Смит спросил:
— Каков ответ? Да или нет?
Хелмсон поднялся со стула.
— Да!
Это обсуждение состоялось шесть недель назад. С тех пор Хелмсон отправил несколько закодированных сообщений через систему ретрансляторов. Они были доставлены на железнодорожный терминал и оттуда Смиту, который тогда находился уже в Найроби. Последнее сообщение от Хелмсона только что было получено на Манхэттене.
Раскодированное, оно гласило:
Лорд Грейсток в Бельгийском Конго. Идем по следу. Ожидайте результатов в ближайшее время.
Но это произошло через неделю после неких важных событий. Пока что на Манхэттене не было известно, что произошло.
ГЛАВА 7
Тарзан увидел бен-гоутора, как только появились первые следопыты. Затем, словно по волшебству, тварь исчезла. Не хватало только клубов дыма.
Когда это случилось, человек-обезьяна сидел высоко на ветке дерева. Не подозревая ни о присутствии Тарзана, ни о бен-гоутора, двое чернокожих побежали вниз. Но, проходя мимо дерева, они, должно быть, наткнулись на след «медведя», отпечатавшийся в грязи. Тихо воскликнув, они остановились, чтобы осмотреть его. Мгновение спустя появился авангард аскари. Они также остановились и начали разговаривать со следопытами.
Тарзан мог либо идти по следу бен-гоутора, либо остаться здесь, чтобы наблюдать за сафари. Он решил, что к настоящему времени медведь снова ушел далеко вперед. Он мог бы снова забраться на деревья. Это сделало бы погоню еще труднее.
Один из аскари повернулся и побежал обратно в лес. Вскоре он вернулся с Хелмсоном, другим белым человеком и несколькими аскари. Хелмсон внимательно посмотрел на след, затем выпрямился и заговорил со следопытами. Хотя их голоса доносились до него, Тарзан не мог разобрать, о чем они говорили. Но было очевидно, что Хелмсон злился. Тарзан догадался, что он ругал следопытов за то, что они их задержали.
Как ни странно, белый человек не думал, что след неизвестного животного стоил того, чтобы задержаться. Он отдал приказ возобновить марш. Следопыты побежали впереди, и сафари продолжалось. Но голоса носильщиков звучали испуганно.
Тарзан осторожно спускался по дереву, пока не услышал их слова. Их беспокоил найденный след, и они рассказывали истории о различных странных и редких животных из их родных мест. Все они, согласно рассказам, были смертоносными и настолько коварными, что их редко ловили. Очевидно, что носильщики были обеспокоены тем, что убийца, преследующий их, был одним из таких зверей.
В основе этого страха лежало чувство, которое они испытывали с тех пор, как отправились в тропический лес. Они были уроженцами саванны. Дождевой лес был чужд им. Это место пугало их. Высокий зеленый навес над ними, сумрак, светло-зеленый свет, истории, которые они слышали о странных и ужасных существах и демонах, — все это пугало их до чертиков.
Здесь непринужденными казались только пигмеи, но говорили, что даже они избегали определенных областей. Одной из них была та самая территория, на которой они находились.
Более того, говорят, что человек, которого они пытались поймать, был единственным человеком, который здесь был как дома. Дождевой лес считался его родным домом. О нем говорили как о воплощении духа этого леса. Этот дух был поистине ужасным. Видеть его, встречаться с ним, делать из него врага… Об этом было страшно даже подумать.
Тарзан знал, что этих людей, столь смелых на родной земле, можно легко напугать здесь. И он подозревал, что белые люди находились на грани паники, хотя и по несколько иным причинам.
Человек-обезьяна углубился в лес. Он передвигался иногда по средней, а иногда по верхней террасе. Это зависело от препятствий, которые преграждали путь.
Через час он спрыгнул на землю. На этот раз его добычей стал аскари, отставший от остальных на двадцать футов. Хотя любой повернувшийся охотник мог увидеть Тарзана позади солдата, их взгляды были направлены в другую сторону.
Человек-обезьяна сделал свою работу быстро. Он утащил труп наверх и обогнал охотников.
Через некоторое время тело упало с дерева на носильщика, повалив его на землю. Носильщик погиб, один белый едва не свалился с ног.
К тому времени Тарзан был уже на расстоянии нескольких деревьев от того, с которого он сбросил мертвеца. Он поднялся повыше. Отсюда он наблюдал за испуганными людьми. Группа остановилась. Пришли Хелмсон и белый человек с двуствольным скорострельным карабином «Виллар-Пероза». Хелмсон призвал к порядку и отправил всех обратно на свои посты в очереди. Он слушал, как белый человек, который едва не попал под удар, рассказал Хелмсону, что случилось.