«Но, — успокоил себя Хелмсон, — большой начальник не мог этого сделать».
После того, как Хелмсон отправился в путь, никто не следил за ним. Хелмсон успокоился. Но подсознательно он чуял, что все идет не совсем правильно. Как будто все мухи, кроме одной, были изгнаны из огромной комнаты. Гудение единственной мухи, хотя и в дальнем углу, раздражало его. Как эта муха, один вопрос все время возвращался и гудел в его голове. Почему его работодатель так отчаянно пытался поймать Грейстока? Это не должно беспокоить его, но беспокоило. Награда, которую он получит, если добьется успеха, должна сделать его полностью удовлетворенным своей судьбой. Почему же ему было все равно, что он не знал ответа?
Дело в том, что ему было все равно, и он не мог успокоиться, пока на этот вопрос не был дан ответ.
Хелмсон этого не знал, но Тарзан однажды прокомментировал: «На каждую кошку, которую убило любопытство, погибает сотня обезьян. На каждую обезьяну — тысяча человек».
ГЛАВА 13
Редко попадавший в ловушки, Тарзан был захвачен врасплох, попав в ловчую яму. Тем не менее он был так же осторожен и быстр, как шита — леопард. Падая, он успел отклониться к одной из стен ловушки. Это спасло его от попадания на кол.
Все зависело от конструкции западни. Был ли там только один кол в центре ямы? Или множество по всему дну?
Тарзан на самом деле не думал об этом, падая вниз. Его измученные мышцы не действовали так же хорошо, как обычно, но они откликнулись достаточно быстро. Рефлексы, ум и тело заработали как единое целое.
Согнув колени, он приземлился на мягкую землю. Не напоровшись на кол.
Он был в темноте, более черной, чем сама африканская ночь. Но он мог ощутить пространство вокруг. Его удача была с ним. Здесь был только один кол. И этот кол располагался в центре ямы.
По прикидкам Тарзана, яма была приблизительно шесть футов длиной и пять шириной. В данный момент он не мог оценить ее глубину. Когда он встал на цыпочки и протянул руку, его кончики пальцев не достигли края.
Ловушка была разработана специально для лесного слона. Слон этот не был столь же велик, как его товарищ тантор из саванны, но достаточно велик для того, чтобы прокормить целую деревню пигмеев. Тарзан был вполне уверен, что землекопы были из этих маленьких, но грозных охотников.
Несколько минут ушло на попытку допрыгнуть до края ямы. Только раз кончики пальцев Тарзана коснулись заветного края. Но уцепиться не удалось — почва крошилась под пальцами.
Он решил попытаться воспользоваться колом.
В этот момент он почувствовал запах шиты-леопарда.
Этот запах принес легкий ветерок сверху. Тарзан знал, что большая кошка была очень близко. Он посмотрел вверх. Там было светлее, чем на дне ямы, как раз для того, чтобы увидеть смутный силуэт зверя. Будь еще чуток светлее, можно было бы различить блеск глаз.
Конечно, зрение кошки было не хуже. Так что зверь видел человека несколько более ясно, чем человек — зверя. И нос шиты уже сказал ему, что человек был на дне ямы — очень потный и перемазанный кровью человек.
Тарзан услышал низкое рычание.
Не задумываясь, Тарзан прорычал в ответ.
Он был напряжен, готов к сражению. Волосы на загривке встали дыбом. Его сердце билось учащённо.
Если кошка была слишком старой для ловли обычной добычи, она, возможно, стала людоедом. Или зверь, напротив, был слишком молод и слишком голоден, так что забыл обычный страх перед человеком.
Леопард прыгнул. Тарзан отступил. Хотя его разум был ясен, его тело возвращалось к состоянию зверя.
Было очень мало места для того, чтобы уклониться от шиты. И у Тарзана не было оружия кроме быстроты, большой силы и зубов. Этого хватало в прошлом, и Тарзан не сомневался, что хватит и в будущем. Если он был неправ — хорошо, он не боялся Отвратительного Охотника, того, кто приходит за всеми, сильными и слабыми. Даже ему не победить Тарзана без борьбы!
В течение нескольких секунд леопард не двигался. Он оценивал глубину ямы, что в темноте было просто. Если он решит, что сможет выбраться из ямы, он прыгнет. Если нет, нехотя уйдёт.
Тарзан, пристально наблюдая за зверем, увидел, что тот внезапно стал больше. Он привстал. Потом — меньше. Он присел для прыжка.
Тарзан нащупал кол. Он знал точно, где тот торчит относительно сторон ямы. Он зашёл за кол. Когда шита прыгнул вниз, Тарзан подскочил вверх и немного назад со всей силы своих могучих ног. Спиной он ударился о стену ямы. Его руки рванулись вперед. Он почти ничего не видел, но его расчет оказался безошибочным.