Очнулся аскари лежа на спине. Его запястья были связаны за спиной, а лодыжки стянуты вместе. Ему, однако, не заткнули рот. Свет полной луны сиял сквозь листву. Ее лучи освещали его и его похитителя, стоящего рядом с ним. Этот человек был белым, высоким и мускулистым. Он носил набедренную повязку из шкуры леопарда и пояс из кожи леопарда с темными кожаными ножнами, в которых угадывался большой нож. Когда незнакомец повернулся в профиль, аскари увидел темный кожаный плечевой ремень, часть колчана и стрелы.
Хотя освещение было довольно тусклым, серба также отметил широкие плечи и узкую талию своего похитителя. Его телосложение было худым, скорее леопардовым, чем львиным. Но леопард мог легко нести свою добычу, антилопу, весящую в три раза больше, чем кошка, вверх по дереву к развилке ствола, чтобы спрятать ее. Говорят, что по силе мускулатуры леопард был самым сильным из всех зверей.
Серба также рассмотрел грубое, но красивое лицо своего похитителя, сильный нос, короткую верхнюю губу, квадратный подбородок, большой шрам на лбу и многие шрамы на его теле, длинные черные волосы и темные глаза. Хотя серба знал из описаний, что при дневном свете эти глаза становились серыми.
Это был легендарный лесной призрак, легендарный бог джунглей. Хотя он часто выглядел просто как белый человек, он мог принимать разные формы, лишь немногие из них были добрыми. Подумав об этом, солдат начал дрожать. Он не боялся ни одного человека, ни белого, ни черного. Но призраки, которые вышли из земли мертвых и демонов?..
Вот Тарзан говорил на не совсем правильном, но понятном языке серба.
— Как тебя зовут?
— Тенга.
— Тенга, я не убью тебя, если ты скажешь мне правду. Но если ты откажешься отвечать на мои вопросы или солжешь мне, ты станешь мясом для любого зверя, который первым найдет твое тело. Кроме того, ты далеко от лагеря. Не пытайся кричать. Это только разозлит меня.
— Мне платят за защиту носильщиков и белых людей, — тихо сказал аскари. — Но я не хочу умирать за вамабо или ндеси, моих потомственных врагов. Также я не хочу умирать за белых. Я не могу обещать, что смогу ответить на все твои вопросы. Чего я не знаю, я не знаю.
— Ты знаешь, кто я?
— А кто нет? Ты — Тарзан, человек-обезьяна, брат волосатых людей на деревьях, зачатый в женской великой обезьяне белокожим дьяволом с рогами и длинным хвостом. Грейсток и начальник вазири, которые являются врагами сэрба, хотя и не такими великими врагами, как масаи и кикуйю. Впрочем, достаточно великими.
— Зачем эти белые люди ищут меня?
— Воистину, я не знаю.
— Белые люди пытаются убить меня?
Тенга молчал несколько секунд, затем заговорил:
— Наш приказ — поймать тебя, но не убивать. Однако если ты загнан в угол, но можешь сбежать, если мы не будем применять насилие, мы можем нокаутировать тебя, сломать ногу или руку или даже вонзить копье в ногу или руку. Человек, которому удастся захватить тебя, получит большую награду. Но белый начальник Хелмсон сказал нам, что, если ты будешь случайно убит, того, кто убил, пристрелят на месте.
— Есть ли что-нибудь еще, что ты можешь сказать мне, что я должен знать? — спросил Тарзан.
— Ты действительно собираешься отпустить меня, если я расскажу все, что знаю?
— Я дал слово. Возможно, вы слышали обо мне достаточно, чтобы понять, что я никогда не нарушу свое обещание.
Тенга колебался. Затем сказал:
— Белые люди много говорили между собой на английском. Я не понимаю по-английски, что звучит для меня как шипение змей. Но Тамби, вождь носильщиков, знает. Он также говорит на сэрба и ндеси. Он сказал некоторым из нас, аскари, что ему самому не сказали, почему белые так отчаянно хотят поймать человека-обезьяну.
Но, прежде чем мы отправились из базового лагеря, тот, кто находился возле моей деревни, говорил с ним о белом человеке, которого Хелмсон звал Гомешон. Тэмби подслушал, что Гомешон что-то сказал Хелмсону о хозяине Хелмсона и Гомешона. Но Тамби не слышал упомянутое имя хозяина.
— Как вы меня нашли? — спросил Тарзан.
— Я не знаю. Каждое утро Хелмсон отдавал приказы на марш дня, в каком направлении мы пойдем и как далеко. Следопыты ндеси шли впереди нас. Однако была одна любопытная деталь. Мы сошли с тропы к северу и должны были пройти к джунглям Итури. Мы остановились возле небольшой деревни отеков. Пока мы разбили лагерь, Хелмсон ушел сам. Через несколько часов он вернулся. Он не сказал, что делал в джунглях, но отдал приказ возобновить марш. Затем мы повернули на юг. А потом…