Это был завалившийся набок Дом Древних.
Судя по заброшенному виду, он был пуст. По крайней мере, Дейв надеялся на это. Но нельзя было исключить, что коварные обитатели Дома специально используют упавшие деревья для маскировки.
Приблизившись, юноша быстро осмотрелся. Дерева душ нигде не было видно, но это ничего не означало — многие племена выращивали свои деревья вдалеке от Дома, в потайном месте.
Эджип ловко вскарабкалась по массивному стволу толщиной в человеческий рост, привалившемуся к стене Дома. Джум после секундного замешательства последовал за ней. Несколько раз его лапы соскальзывали, но он благополучно добрался до цели, развернулся и, вывалив язык, посмотрел с высоты на хозяина. Его бока ходили ходуном.
Дейв, не останавливаясь, взбежал по стволу. За его спиной раздался пронзительный визг. Эджип с урчанием спрыгнула на землю.
Поднявшись на безопасную высоту, юноша обернулся. Внизу шел бой — Эджип отбивалась от четверых кратиклей одновременно. Раз, два, три! Последняя уцелевшая тварь развернулась и бросилась наутек обратно к стае. Ухватив зубами одну из тушек, Эджип снова принялась карабкаться по стволу.
Дейв вложил меч в ножны и осторожно спустился по стволу на крышу Дома, хватаясь за сучья и наросты на коре. Ощутив под ногами прохладную гладкую поверхность, он двинулся вверх по склону, по-прежнему держась обеими руками за дерево. Джум беспечно спрыгнул на крышу вслед за ним. Лапы у пса тут же разъехались, он неуклюже заскользил вниз и уткнулся хозяину в ноги.
Дейву медленно продвигался вверх по гладкому склону, держась руками за ствол дерева и толкая беспомощного пса перед собой. Эджип, как ни в чем ни бывало, шагала по стволу у него над головой. Выбрав удачную точку, она спрыгнула на крышу, приземлилась где-то впереди — после чего внезапно взвыла и исчезла из вида.
Продолжая пихать пса перед собой, Дейв с осторожностью приблизился к месту, где скрылась Эджип. Здесь в стене Дома зияло отверстие. Опустившись на четвереньки, юноша мог бы преодолеть открытый участок и доползти до края круглой дыры, в которую провалилась кошка — но Джум не мог последовать за хозяином.
Дейв поднял голову и посмотрел вверх. С вершины ствола на него пристально глядели крысиные морды. Кратиклей было около десятка, и они явно набирались храбрости, чтобы спикировать ему на голову. Юноша понимал, что под их весом он неизбежно соскользнет по гладкому склону и упадет на землю.
В отчаянии Дейв совершил единственное, что пришло ему в голову. Упершись спиной и руками в ствол дерева, он изо всех сил толкнул пса обеими ногами. Джум с жалобным визгом промчался по крыше и исчез в круглом проеме.
Затем Дейв оттолкнулся и прыгнул, вытянув руки перед собой. Он упал плашмя на холодную поверхность, прокатился по ней, провалился в пустоту и с криком приземлился.
Он был испуган, но цел и невредим. К счастью, комната, в которую он попал через круглое окно, оказалась небольшой. Если бы это был просторный зал, как в родном доме Дейва, падение убило бы его.
Кошка и пес поднялись на ноги, но двигались неуверенно, словно проверяя, все ли кости у них целы. Эджип наконец выпустила из пасти тушку кратикля. Дейв встал и поднял голову. Окно, через которое оно попали в комнату, открывалось внутрь; когда Дом рухнул, круглая рама распахнулась и повисла под потолком.
Внезапно в оконный проем заглянула оскаленная морда. Дейв грозно заорал на нее, и она исчезла. Скоро кратикль вернется и приведет с собой всю стаю, подумал юноша.
В полу у дальней стены виднелся дверной проем, и Дейв направился к нему. Ноги вязли в грудах сухой листвы и в пыли. Он осторожно обошел гнездо неизвестного существа, стоящее посреди комнаты, но оно оказалось покинутым. Затем он соскреб с двери слои засохшей глины и приподнял ее, ухватившись за выступающие резные украшения. Дверь беззвучно распахнулась. В проеме царил ночной мрак. Без факела он не мог определить высоту этой комнаты, но оставаться на месте означало погибнуть.
Джум упирался и скулил, но Дейв решительно столкнул его вниз. Через мгновение из темноты донесся возбужденный лай. Судя по всему, пес был невредим. Дейв велел кошке спрыгнуть вслед за ним; она мрачно посмотрела на него круглыми глазами, но подчинилась.
Согнув ноги в коленях, Дейв спрыгнул следом за ней.
Еще одна небольшая комната.
Сверху донеслось бормотание и повизгивание. В полутемное отверстие в потолке начали просовываться крысиные морды.