- Уверена, что мы можем дать вдвое больше от того, что тебе предложили, - лениво предложила Мара. - Можем даже сверху приплатить, чтобы тебе было слаще.
Ухмылка стала злой.
- Хар-рошее предложение, рыженькая. Очень хорошее. Куча мужиков запрыгала бы на месте, услышав его, точно. А я... - он поднял бластер чуть выше. - А я люблю наверняка.
- Даже если потеряешь на этом деньги?
В метрах двух за спиной мужчины ждала своего часа подходящая груда металлолома. Джейд облюбовала обрезок трубы. Очистив голову от мыслей (как учили) и сжав зубы (как не учили, но от напряжения), Мара представила светящиеся нити, опутывающие Галактику. В частности, ту конкретную нить, что тянулась от обрезка трубы к ее ладони.
- Половина лучше, чем дырка от бублика, - разглагольствовал между тем ее собеседник. - Все равно Империю ты не обгонишь.
Мара сглотнула комок. Именно этого она и боялась. Джейд с самого начала подозревала, что имперцы способны пустить по их следу охотников, но теперь, когда она знала это наверняка, ей не стало лучше.
- Ты даже не представляешь наших возможностей, - с трудом проговорила Джейд, стараясь не разбить концентрацию.
Обрезок трубы дернулся, продвинулся на пару сантиметров...
- Не-а, не думаю, - сказал мужчина. - Лучше пошевели ногами. Пошли.
Мара ткнула пальцем наугад себе за спину, в сторону мертвеца, сидящего на корточках возле бочонков.
- Не хочешь сначала рассказать, что здесь случилось?
Охотник пожал плечами.
- Чего языком-то трепать? Я хотел тебя отвлечь, он болтался тут под ногами. Неправильное место, неправильное время. Все, не о чем говорить, ухмылка внезапно сползла с его физиономии. - Хватит тянуть время. Перебирай лапками, я сказал, не то я возьму с клиента плату за твой труп. Хочешь?
- Нет, - быстро призналась Мара.
Она обливалась потом, натягивая тонкую светящуюся нить изо всех сил. И...
И с громким металлическим лязгом труба вывалилась из кучи.
Да, охотник знал, что делал. Кусок металла еще не остановился, а мужчина уже развернулся, опустился на одно колено, поливая пространство огнем. Ему понадобилось меньше секунды, чтобы понять свою ошибку. Следующий выстрел предназначался уже Маре.
Но и ей хватило времени. Мара выхватила бластер и выстрелила охотнику в голову.
Потом она долго стояла, прислушиваясь к наступившей вдруг тишине, но слышала лишь свое тяжелое дыхание. Тело дрожало от напряжения. Затем Мара огляделась по сторонам - нет, никто не бежал выяснять, что за шум, - сунула оружие в кобуру и опустилась на колено возле тела.
Она искала тщательно, хотя подозревала, что находок будет немного. Так и есть: идентификационная карточка, вероятно поддельная, на имя Денгара Ротта, запасные обоймы к бластеру, вибронож, инфочип, старая персональная дека и немного наличных денег в местной и имперской валюте. Сунув карточку и чип в карман, Мара оставила деньги и оружие первому же мародеру и выпрямилась. Денгар, как же... Мара знала Денгара; если бы за ней пришел старый кореллианин, история закончилась бы совсем по-другому.
- Вот твоя награда, - объявила она, сплюнув сквозь зубы. - Дважды от нуля. Наслаждайся.
Потом Мара повернулась и посмотрела на обрезок трубы. Да, она была права. Способности возвращались. Значит, скоро начнутся и сны. Какое счастье.
Она выругалась вполголоса. Тут уж ничего не поделаешь. Сейчас у нее есть дела поважнее. Она в последний раз обвела взглядом свалку и поспешила обратно к Каррде.
* * *
Каррде и Данкин ждали ее. Данкин нервно метался по комнате, Каррде сидел на ящиках, закинув длинные ноги на походный столик, и смотрел в окно.
- Вот ты где! - приветствовал Мару Данкин, когда она проскользнула в дверь. - Где, во имя всех ситхов...
- У нас проблемы, - отмахнулась Мара, бросила на колени Каррде идентификационную карточку и устремилась в импровизированную радиорубку.
Разумеется, никому даже в голову не пришло разобрать коробки и ящики. Пришлось в поисках деки перерыть все вокруг. Дека нашлась за ящиком со смотанными кабелями. Мара с размаху вогнала инфочип в гнездо.
- Какого рода проблемы?
Она чуть было не подскочила на месте. Каррде соизволил подойти и теперь стоял рядом, ожидая разъяснений. Лучше бы засучил рукава и прибрался в помещении... Мара сунула деку ему в руки.
- Мужского. По специальности - охотник за головами, - буркнула Джейд, скрестила руки на груди и уселась на ящики.
Она и так знала, кто будет идти в списке под первым номером. Каррде откровенно любовался на собственное изображение, потом - на обещанное вознаграждение в двадцать тысяч кредиток.
- Вероятно, мы все здесь, - предположила Мара. - По крайней мере, те, о ком известно Гранд адмиралу.
- Значит, двадцать тысяч, - пробормотал Коготь, просматривая список. Я польщен.
- И это все, что ты можешь сказать?! - взвилась Мара.
- А ты что хотела услышать? - с любопытством спросил Каррде. - Что ты была права, а я ошибался? Хорошо, ты права, а я ошибался. Довольна ?
- Меня не интересует, кто виноват! - бушевала Мара. - Я хочу знать, что нам теперь делать!
Каррде вновь просмотрел записи на инфочипе, на скулах Когтя играли желваки.
- Мы поступим благоразумно, - сказал Тэлон. - Одним словом, отступим. Данкин, свяжись с Лахтоном, передай, пусть готовятся к отлету. Затем найди Чина и его команду, пусть пакуют вещи. Сам останешься здесь и поможешь мне и Маре. Я хочу улететь с Риши до полуночи. Да, Мара, было бы неплохо, если ты сгоняешь на Абрегадо-рэй. Нам может понадобиться "Тихоход".
- Понял, - Данкин уже включил передатчик и вводил коды.
Каррде вернул деку Маре.
- Займемся делом, - предложил он. Джейд остановила его, положив ладонь ему на плечо.
- А что случится, когда мы окажемся на запасной базе?
Она смотрела прямо в бледно-голубые, почти белесые глаза Каррде и не могла ничего прочесть.
- Мы не отдадим дредноуты, если на нас будут давить, - понизив голос почти до шепота, проговорил Тэлон. - Ни Трауну, ни кому другому.
- У нас может не быть выбора...
От него словно морозом повеяло.
- Выбор есть всегда, - поправил Каррде. - Нас никто не может и не сможет заставить. Ясно?
Мара недовольно наморщила нос.
- Да.
- Вот и хорошо, - Каррде оглянулся через плечо на Данкина, который уже бормотал торопливой скороговоркой приказы. - У нас много работы. Пойдем, сделаем ее.
* * *
Джейд могла держать пари на собственную рыжеволосую голову, что никто не сможет развинтить оборудование меньше чем за двадцать четыре часа. Но от местной полуночи прошел всего лишь час, а все уже было готово. Администрация порта Риши положила в карман солидное прибавление к своей зарплате, и еще через час корабль, принадлежащий Каррде, разогнался до скорости гиперпрыжка.
И прошло совсем немного времени - "Дикий Каррде" летел сквозь муть гиперпространства, - когда опять начались сны.
6
Издалека шаланда была похожа на стандартный тяжелый крейсер: дряхлый, медлительный, неповоротливый и плохо вооруженный... Связываться с таким было просто противно. Но очень скоро выяснилось, что внешность обманчива. И если бы Гранд адмирал отсутствовал бы на мостике "Химеры", Пеллаэону пришлось бы признать, что он попался на эту удочку. Но Гранд адмирал присутствовал. И не преминул указать на некоторую необычность происходящего.
- Мало вероятно, - надменно обронил он, - что стратеги Альянса отправят столь важный конвой в сопровождении такой старой развалины.
Таким образом, когда створы крейсера вдруг раскрылись и оттуда высыпалось три эскадрильи "ашек", как повстанцы называли истребители РЗ-1, их уже ждали.
Перехватчики "Химеры" пошли в атаку.
- Интересная тактика, - сообщил Траун, когда пространство между "разрушителем" и конвоем повстанцев превратилось в море разноцветного огня. - Но не новая. Идея переоборудования тяжелых крейсеров в корабли-матки была высказана более двадцати лет назад.