-- Ну, как дела? Не ошиблись мы?
-- Известно, ошиблись. Экое время идем и все ничего нету.
-- Так как же теперь?
-- Еще пойдем. Тпру... Плетень какой-то.
Оставили лошадь и вдвоем отправились на исследование. Но никаких признаков близости деревни не было: ни огня, ни собачьего лая. Даже навозным дымком не пахнет.
-- Плетень-то -- весь тут! Всего два звена... Чалдон какой-нибудь баловался! -- решил извозчик. Потом, согнувшись, чтобы лучше видеть почву, прошел еще несколько шагов вперед и с досадой хлопнул ладонями по мокрым бокам. -- Эва... Опять раздвоилась... дорога-то! Ну, что ты тут будешь делать, скажи на милость? Хоть ложись да закапывайся.
-- Нужно же куда-нибудь ехать! -- с сердцем сказал Никонов. -- Что? Или ты так и будешь стоять здесь?
-- По обеим сразу, чай, не поедешь. А которая правильная-то? Разбери...
-- А, черт... Поезжай, где хочешь. Куда-нибудь доберемся. До стога, что ли... Под сеном заночуем.
-- Да-а... Разве что под сеном.
Тронулись. Димочка заколыхался в пролетке из стороны в сторону, словно большой черный мешок. У Никонова все хлюпала вода в башмаках, -- и в правом, дырявом, сильнее: хлюп... хлюп... хлюп...
-- Огонь! -- каким-то не своим, перехваченным голосом гаркнул извозчик. -- Да лопни мои глаза, ежели не огонь!
Там, далеко, где тьма всего гуще, так что даже яркие факелы молний не могут ее разорвать, -- что-то робко блеснуло. Помигало бледным, красненьким светом -- и спряталось. Если это свет, то земной, человеческий. Нет такого дрянного, закоптелого и трусливого света на небе.
Огонек, как будто, прыгает... Спрятался теперь за кочку и не видно. А вот показался снова. Подмигнул и остановился. Словно дразнится: поймай!
-- Болотина здесь здоровая! Теперь лишь бы в топи не угрузнуть, а там доберемся и до жилья! -- спокойным и слегка даже ленивым тоном сказал извозчик. Но вдруг опять огорчился и громко вздохнул:
-- Ох-хо-хо... Хватили мы маху!
-- Разве не хохлы это?
-- Хохлы не на болоте. Они на сухом месте и с лесочком. А это будут... Да... Очень уже мах здоровый! От города под пятьдесят верст считают. А называется -- Кочки... Не деревня, а так, выселок. Избы четыре стоят. Стало быть, мы все это время от хохлов в кривую сторону перли.
-- Теперь уже нечего жалеть. Лишь бы добраться.
-- Однако... В сухом переночуем. Кабы не коняга... Вишь, дождем его замывает, -- огонь-то. Опять пропал. А не то -- погасили.
Дорога сделала крутой поворот и, по размытому дождями склону, поднялась на сухое место. То есть, в хорошую погоду здесь было, вероятно, суше, чем на низком болоте, а теперь и на высоте было все то же самое: вода, запах гнили и черная грязь, липкая, как клей.
Из этой грязи поднялось что-то неясное, расплывшееся и придавленное сверху. Испуганно залаяли две собаки: одна густым басом, другая -- тонким и ядовитым тенорком. Приехали...
Решетчатые ворота из кривых, суковатых жердей с трудом повернулись в набухших деревянных петлях. Собаки забились куда-то в дальний угол и оттуда продолжали лаять, временами подвывая по-волчьи.
-- Эй, есть кто живой? Хозяин!
Никонов наугад подошел к одному из темных строений, с плоской кровли которого, как ребра скелета, торчали обнаженные стропила, но из открытой двери пахнуло прелым коровьим навозом, зашуршала солома. Очевидно -- хлев. Вокруг двора можно было еще разглядеть две или три каких-то постройки, с такими же низенькими стенами и растерзанными крышами, и никак нельзя было угадать, в которой из них живут люди.
Димочка, охая, сполз с пролетки на землю, и все трое топтались на одном месте, не зная, что делать дальше. А собаки жалобно подвывали и лаяли.
Наконец, что-то заскрипело, стукнуло. Недружелюбный и встревоженный голос спросил:
-- Чего надо? Что за люди?
Все повернулись на звук этого голоса и пошли было через двор.
-- Не подходи! Чего надо? -- еще недружелюбнее крикнул невидимый хозяин.
-- Да позвольте, нам бы переночевать только! -- с досадой сказал Никонов. -- Не разбойники...
-- Тоже, боится! -- проворчал извозчик. -- А что у него и взять-то, у самохода?
Загорелась спичка и осветила сначала большую, волосатую руку, потом бородатое лицо и белую длинную рубаху с расстегнутым воротом. Бородатое лицо пытливо и подозрительно, из-под насупленных бровей, смотрело на приближавшихся гостей, понемногу отступая в глубину. Спичка догорела. Тлел еще несколько мгновений один только продолговатый уголек, потом и он упал и погас.
-- Обождите! -- сказал голос, как будто немного успокоенный. -- Сейчас огня вздую. Обождите там, не подходите.
Покорно остались ждать под дождем, беспомощные в этой непроницаемой темноте. И ждали долго, минут десять, перекидываясь скучными, ненужными словами и нудно сердясь.