Я потянулась. И тут из леса меня позвали. Все еще находясь под чарами этой ночи, я смело ступила под свод деревьев. Тропа еле угадывалась под ногами, но я чувствовала, куда мне нужно идти, и даже не нуждалась в ней. По сторонам уютно шелестели листья, белые ряды берез сменились елями. Вдруг до меня донеслось едва уловимое шуршание: кто-то мягко ступал, незримо сопровождая меня, и этот звук прибавлял мне уверенности.
Дойдя до перекрестка, я остановилась в нерешительности. На мгновение мне стало страшно, но шорох за спиной вернул спокойствие. Отбросив раздумья, я смело повернула на одну из троп. В ушах зашумело. Стук сердца набатом гудел в голове. Ноги потяжелели, и каждый следующий шаг давался с трудом, но меня продолжало как магнитом тянуть вперед. Я гулко сглатывала вязкую слюну, стараясь избавиться от шума в ушах, но это не помогало. Впереди мелькнул свет. Пройдя еще немного, я убедилась, что мне не померещилось – в просвете деревьев стали видны отсветы от костра, и чем ближе я приближалась, тем больше мне хотелось побежать прочь без оглядки. Свет был не теплым, а синеватым, как от газовой конфорки.
Я попыталась остановиться, но это у меня не вышло – сбилась с шага и чуть не упала вперед. Ноги продолжали упорно нести меня. Ритм сердца замедлился. Удар сердца – шаг, удар – шаг. Гул в ушах все нарастал, но за ним я различила приближающиеся странные звуки. То, что раньше казалось мне шорохом, было жутким хлопаньем. Спокойствие сменилось накатившим ужасом, и я услышала холодный смешок позади. Обернуться не получилось, оставалось только идти дальше и лихорадочно искать выход из сложившейся ситуации.
Глубоко вдохнув, я отстранилась от чувств, бушующих во мне. Итак, что мы имеем? Я попробовала вытянуть руку вперед. Отсутствие власти над собственным телом – раз. За спиной вновь раздался смешок, но уже ближе. Вновь плеснувший ужас – два. Сквозь деревья замаячил свет. Пугающие звуки как сопровождение к странному огню—три. Прелестно.
И вот тут я разозлилась. У меня был прекрасный день и ночь, и тут какая-то чертовщина решила это испортить!
Чем больше разгоралась моя злость, тем легче становилось идти. Я со скрипом расправила плечи и с ошеломившей меня саму смелостью ускорившись пошла вперед.
Звуки позади стихли, видимо, нечто уловило произошедшие со мной перемены. Пройдя через границу деревьев, я остановилась на прогалине. Тут не было никакого костра. Был круг, образованный пробивающимися из земли синими языками пламени. Высота его едва достигала моего колена.
«Ступай»
Это послание раздалось прямо внутри моей головы. Огонь покорно пригнулся к земле, приглашая переступить черту, но спасительная злость еще клокотала во мне, и я не сдвинулась с места.
«Ступай!»
Я услышала тот хлопающий звук за своей спиной и резко отскочив в сторону обернулась. На меня надвигался сгусток тьмы, выше меня, с колеблющимися очертаниями по краям, создающими странное подобие движения и словно впитывающими в себя отсветы этих странных огней и саму темноту ночи.
Все стихло. Я не слышала ни своего дыхания, ни каких-либо других звуков. Отделившийся от сгустка щуп уперся в землю, и тьма потянулась ко мне.
Смутное воспоминание шевельнуло волосы на голове – я уже видела это, и данное осознание не принесло мне утешения, а лишь ослабило. Тварь же, словно почувствовав мой настрой, захлопала, добавляя ужаса, и я вновь воззвала к своей злости и отодвинула от себя страх.
Я уже готова была бежать к живым кострам, но для этого надо было миновать эту тварь. По левую сторону от нее рос большой куст с высокими ветвями, можно было попробовать проскочить под ним. Но вдруг она заманит кого-то другого сюда?
Минуты текли, а мы так и стояли друг напротив друга. Никто не решался сделать шаг. Казалось, она не рассчитывала на сопротивление и сейчас растерялась, ожидая, пока я допущу ошибку и отвлекусь.
В этой мертвой тишине оглушительно хрустнула ветка, разбив царившее сосредоточение. Я ощутила чье-то присутствие. Тварь решила атаковать немедленно. Из центра вырвался длинный отросток-щуп, нацеленный мне в грудь. Тело вспомнило старые навыки. Быстро выхватив нож, я полоснула снизу по тьме, летевшей ко мне, и перекатом ушла в сторону. В платье это было неудобно и я, запутавшись в подоле, рухнула на землю, больно ударившись локтем. Тут же вскочив на ноги, я бросила взгляд на тень и опустила занесенную руку с кликом. Тварь корчилась в кругу ярко-рыжего огня, а перед ней застыл мужчина.
Я не могла его разглядеть со спины в темноте, отметила только, что он очень высок и широк в плечах.