А затем в мгновение ока стало тихо.
Чуткие уши больше не слышали тихого шёпота стражников снаружи тюрьмы. Файне огляделась: соседи по камерам казались спящими — или мёртвыми. Бешено застучало сердце. Что произошло?
— Эй! — позвала она. — Народ, воды! Ау, народ?
И тишина.
Дверь в конце зала распахнулась — тихо и спокойно, словно тихая смерть, — и сердце девушки ёкнуло. Что явилось по её душу?
Файне ощутила чужое присутствие — кто-то стоял не далече одного шага от её двери — полуэльфийка вскрикнула и упала на пол. Файне неуклюже встала на ноги и прижалась к стене.
Послышался смех.
— Помилуй, дитя, — раздался знакомый голос. — Ты такая же, как твоя мать.
Перед ней появилась из ниоткуда фигура — покров невидимости развеялся.
Чувство облегчения захлестнуло Файне, когда она узнала спасителя.
— Боги, — выдохнула девушка. — Почему ты оставил меня так надолго?
Золотокожий эльф, одетый в модный щегольский наряд, снял шляпу с перьями и поклонился. На нём была светло-розовая рубашка со свисающими шнурками на запястьях, чёрное пальто было украшено замысловатыми золотыми завитками на рукавах. Поверх на мужчине было красное полупальто, ниспадавшее до талии, а ниже — белые кожаные штаны. Диковинный костюм мог показаться кому-то скорее пижонским, нежели стильным. Файне, правда, казалось, что чтобы он не одел, пижоном или дешёвым стилягой его бы никто не счёл.
— Право, Эллин, ты меня выставляешь в столь дурном свете, — сказал её патрон. — Я всего лишь улаживал собственные дела — о столь неудачном стечении обстоятельств в твоём случае я и понятия не имел.
Файне хмыкнула — она и гроша ломаного не поставила бы на это.
— У тебя ключ есть?
Покровитель показал связку из двадцати ключей. Затем, как и думала Файне, эльф совершенно случайно выбрал ключ, с первого раза подошедший к замку. Ключ повернулся, а эльф удивлённо вздохнул.
— Ты невыносим, — сказала Файне.
— Просто повезло, — покачал тот головой.
Её покровитель зашёл в камеру так, словно у него в руках были ключи от всего города — его города — и, пожалуй, это могло быть на самом деле так. Файне подозревала, что эльф является одним из Тайных Лордов Глубоководья.
— Это попросту чудовищно, — мужчина указал на её лицо. — Следует ли мне защитить твою честь, любовь моя?
— Нет-нет, — голос Файне был гундосым и некрасивым из-за сломанного носа. Девушку раздражал тот факт, что она утеряла часть собственной красоты. — Я предпочла бы разобраться самой.
— Я думаю, да, — он облокотился о дверной косяк, перегораживая проход. — Моя милая ведьмочка, мне действительно следует хорошенько тебя отругать.
— Ох?
— За нарушение первого правила истинного злодея, — сказал он.
— Пустить по ложному следу?
— И верно, — её покровитель улыбнулся. — Что ж, тогда второго правила злодея, — поправился он.
Файне некультурно схаркнула на пол.
— И что это?
— Ничего не делать самостоятельно, — эльф улыбнулся и поклонился. — Наёмники и миньоны, дитя! С ними тебя не поймают — и шалости всегда выходят забавными.
Файне скрестила руки и надула губы.
— И кто же я, наёмник или миньон?
— Ох, тсс, — мужчина поцеловал её в лоб.
Девушка протиснулась мимо него и пошла по коридору. Он вышел и, словно только вспомнив, зачаровал замок — тот теперь будет работать от случая к случаю. Эльф ухмыльнулся при мысли о том, сколько проблем сможет принести столь малый трюк.
— Подожди, — сказал он.
— Да? — Файне повернулась и рухнула на колени, когда на неё обрушилась волна силы, сдирая маскирующие заклятия одно за другим. Ощущения были почти такими же, как когда Лориэн пустила в ход свой золотой жезл в тот вечер на балу, только жёстче. На этот раз сила не была мягкой, и Файне чувствовала до малейших деталей, как магия пронзает её.
Когда всё закончилось, Файне закашлялась и её вырвало. Девушка приняла свой истинный облик — бледная кожа, волосы под цвет камзола и сверкающие серебром глаза. Острые эльфийские уши и тонкие черты лица, кожистые крылья и длинный хвост, заканчивавшийся костяной пикой. Файне одарила эльфа взглядом демонических глаз.
— Это моё наказание? — ярко-красный язык мелькнул между чересчур острых зубов.
— Никакой маскировки десять дней, — пожал плечами эльф. — Ты позволила паладину воспользоваться тобой из-за собственной неосмотрительности. Подобное не допустимо — только не для дитя, в чьих жилах моя кровь. Так что разберись с собственными слабостями.
— Хорошо, — она потянулась и зевнула.