Подавляющее большинство африканцев, вывезенных в Новый Свет, - около 95% - были обращены в рабство в Бразилии и странах Карибского бассейна. Рио-де-Жанейро был крупнейшим портом работорговли, принимавшим даже больше рабов, чем Новый Орлеан. По самым приблизительным оценкам, Бразилия приняла 41% всех африканских рабов. В 1864 году в Бразилии насчитывалось 1 715 000 рабов, или 16,7% населения.
Уже в 1719 г. граф Педру де Алмейда, генерал-капитан провинции Минас-Жерайс, писал королю Жуану V, хвалясь успешным подавлением восстания рабов. Однако тревожные признаки оставались.
Поскольку мы не можем помешать оставшимся неграм думать и не можем лишить их естественного стремления к свободе; и поскольку мы не можем, только из-за этого стремления, уничтожить их всех, поскольку они необходимы для нашего существования здесь, следует заключить, что эта страна всегда будет подвержена [проблеме] восстаний рабов.
Далее граф отмечал, что численное превосходство рабов придавало им смелости для восстания, а географические условия предлагали им бесчисленные места для укрытия.
Сто лет спустя мало что изменилось. Хозяева и их рабы в Бразилии существуют в состоянии "внутренней войны", писал один из правительственных чиновников в 1818 г. Прошло еще пять десятилетий, а ситуация не улучшилась. Восстания рабов были постоянной опасностью, "вулканом, постоянно угрожающим обществу, бомбой, готовой взорваться при первой же искре", - писал бразильский правовед в 1866 г.
Смерть белым! Да здравствуют черные!" - кричали повстанцы-рабы в Баие (Бразилия) в 1835 году, иногда распространяя свои убийственные лозунги и на мулатов. Вряд ли это можно назвать призывом к соблюдению прав человека. Баианские повстанцы были мусульманами. Они хотели покончить со своим рабством, но не с рабством в целом. После ожидаемой победы они предполагали поработить других негров и мулатов. Эти рабовладельческие повстанцы не стремились к реализации универсалистского обещания либерализма о правах гражданства для всех. Тем не менее, восставшие рабы в Баие в 1835 г. и во многих других, более мелких восстаниях, охвативших всю Бразилию, своими действиями требовали, по крайней мере, чтобы к ним относились как к людям. Они требовали для себя достоинства, которое приходит с признанием другого, что является основой всех претензий на права человека. Они бросили прямой вызов институту, который выступал в качестве наиболее последовательного и грубого нарушителя прав, который так основательно посягал на достоинство личности, что не оставалось ничего, кроме товара, который покупали, продавали, обменивали и подвергали жестокому обращению по своему усмотрению. Вплоть до тоталитарных и геноцидных государств ХХ века ничто так не противоречило принципам гражданственности и прав, как рабство. Отмена рабства стала величайшим достижением XIX века в области прав человека.
Сопротивление рабов делало Бразилию внутренне нестабильной, но рабы не могли добиться освобождения только своими действиями. В Бразилии потребовалась еще одна мобилизация - представителей элиты, которые пришли к убеждению, что современная либеральная Бразилия, к которой они стремились, и рабовладельческое общество, в котором они жили, находятся в жестком противоречии друг с другом. По их мнению, только освободив рабов, Бразилия сможет добиться прогресса и занять достойное место среди цивилизованных стран мира.
В своем великом труде "Аболиционизм" и сотнях других работ и речей Жоаким Набуко, выдающийся бразильский аболиционист, дал мощный отпор давней критике того, что рабовладельческий строй породил в Бразилии "деморализацию и инертность... раболепие и безответственность... деспотизм, суеверия и невежество" как среди хозяев, так и среди рабов. Как и другие крупные аболиционисты, Набуко с большой риторической силой изображал удары плетью по спине, капли молока, остающиеся у ребенка-раба после того, как мать кормила детей хозяина, бесконечные муки и горести рабства.
Однако в письмах Набуко прослеживается тоскливый тон, как будто он хотел, чтобы Бразилия была создана без чернокожих. Это чувство свидетельствовало о границах либерализма Набуко. Это было не торжество бразильского мультикультурализма (как мы бы его сейчас назвали), а мрачное примирение с реальностью. По мере того как рабы рождали для хозяина детей смешанной расы, они размножались, и "пороки африканской крови широко распространялись по всей стране". Главным результатом стало "смешение подневольной деградации одних [негров] с грубым высокомерием других [белых]".