- Слово!? - бешеная ярость мгновенно подняла его на ноги. - Задуши тебя Мгла! Тебя и твою дочь в придачу! Я тебе больше ни чего не должен, возьми следопыта ей в поводыри!
- Достаточно. - Дух поднял призрачную руку - Прощай, охотник Распадка, младший сын воеводы Астарга.
- Катись вместе с ним в бездну! - отчеканил Афгар.
Дух Белого волка растворился в холодном вечернем воздухе. Наёмника одолела тупая сонливость, мир с подбирающейся к лесу тьмой, мохнатыми ветвями, тускло светящейся, едва выплывшей на небо, луной, поплыл перед глазами. Но скоро сквозь расслабляющую дурноту пробилась боль - давно залеченную силой волчьего духа рану противно зажгло, перехватило дыхание. В сознании замелькали бесконечные коридоры тёмной крепости, лица вербовщиков, требующих принести клятву верности властелину Сарзаса. Афгар стиснул зубы, чтоб не заорать. Перед глазами услужливо заколыхалась багровая пелена, обещающая спасительное беспамятство. Но он, назло себе, выцарапывался из его лап, ныряя в омут парализующего, засасывающего как трясина морока, выдравшего из памяти всё то, что охотник давно позабыл...
- Эй! Что случилось? - знакомый голос настойчиво звал его, отгоняя липкую дурь. Наёмник не мог понять слов, различая лишь настороженную интонацию. - Афгар?
Чья-то горячая ладонь коснулась щеки, и охотник с трудом заставил себя открыть глаза. Тайер.
- Что с тобой? - нетерпеливо спросила девушка уже на распадском. Но он, недоумённо моргая, таращился на неё как на новую ипостась Хозяйки Мглы.
- Тьма тебе в душу, ты меня слышишь?!
- Слышу. - Медленно ответил Афгар, постепенно вспоминая, как оказался тут и что клятый дух, наконец, канул во мрак.
- Чего орал-то? - нахмурилась Тайер, оглядываясь по сторонам.
- Не знаю. - Охотник мотнул головой.
Тайер поспешно встала и подала ему руку, усмехнувшись, Афгар ухватился за её ладонь.
- Идём. - Сказала светлинка, когда он поднялся на ноги.
Наёмник ещё раз помотал головой, стряхивая остатки оцепенения и лесной мусор, вытянул из петель на рубашке порванный шнурок, не глядя связал половинки вместе и обмотал вокруг запястья.
- Убрался твой защитник, как тьмою запахло? - разглядывая его, сообразила девушка. Охотник сперва удивился подобной проницательности, но после понял, что большого ума тут не требуется - он больше не видел в темноте, а значит, и глаза не светились.
- Или не рад, что отвязался. Лан говорил, ты не доволен подобным защитником...
Афгар пожал плечами.
- Хорошо бы он, убираясь, не пытался вытянуть из меня обещание оберегать его дочь!
- Да она в своих Перевалах и так неуязвима будет! Чего ещё надо? - удивилась Тайер. - Зато ты теперь как бы простой смертный.
- Не особенно радует на пути в лапы "коршунов".
- Охотник, я, было, подумала, что твой поганый язык - наследство от Ярмаша.
- От него могли достаться разве что блохи. - Брезгливо покривился охотник.
- Не ради них ли ты помогал ему от бараголовцев скрываться? - усмехнулась светлинка.
- Тогда я был обязан Белому волку жизнью. - Нехотя ответил он...
***
На этом берегу когда-то стоял лес. Теперь поваленные неизвестно каким ненастьем деревья догнивали свой век непроходимым буреломом. Ни о каких тропах и мыслить было нельзя, приходилось продираться сквозь ветви, не смотря на немыслимый треск. Следов живого не было, хотя, похоже, и не водилось тут ни каких тварей кроме змей. Вел осторожно ступал по куцей, побитой морозцем траве, местами переходящей в сплошные заросли мха. Стоило наступить на него, как нога проваливалась по щиколотку, утопая в древесной трухе. Да ещё откуда-то сверху за шиворот сыпалась сухая хвоя да ошмётки мёртвой хвои. Неумолимое приближение зимы с каждым днем сильнее остужало воздух. Лан легко пробирался через завалы. Остальные спутники были не столь ловки, но всё же не отставали. Страж и охотник время от времени перебрасывались ехидными замечаниями и, по мнению Велдара, оскорбительными шутками. Тайер споткнулась, оцарапала ладонь и зашипела ошпаренной кошкой, поминая великую Мглу. Рэй привычно покачала головой по поводу неподобающих выражений, на кои мастерица была наёмница...
***
К полудню третьего дня, разнообразия ради, тропа темной земли вывела путников к усыпанной камнями равнине. Гладкие валуны беспорядочно лежали на земле или громоздились причудливыми грудами, словно уложенные неумелой рукой какого-то великана. Следопыт настороженно оглядывал равнину, всматривался в дорожную пыль под ногами. Тропа была старая, и ни каких следов на ней не осталось. Остальные наёмники так же замедлили шаг, повинуясь непонятному ощущению близкой опасности. Афгар присел на корточки, высматривая что-то среди светло-бурых камней, казавшихся, стоявшему рядом, Велу абсолютно одинаковыми.
- Почему-то не верится мне, что бараголорвцы идут за нами следом. - Сощурившись против солнца, охотник глядел вдаль. Там, насколько хватало глаз, тянулись пыльные каменные завалы. - Похоже, они просто ждут нас где-то по дороге...
Лан присел рядом с ним, так же пристально вглядываясь в голубеющий меж навалами горизонт.
- Хорошо бы ты всё-таки ошибался...
***
С трудом переставляя ноги, Рэй брела по тропке вслед за светлинцами. Надежда достойно отомстить виновнику гибели Белого волка таяла с каждым днем. Она справедливо полагала, что пославший её отца на заведомую смерть и должен искупить вину кровью. У Ярмаша не родилось сыновей, а бросить вызов мужчине она не могла. Наёмники искали его невесту... это ли не месть? Убить её в расплату! Да только что тогда изменится? Отец убит, а Рехату останется жить, справедливости всё равно не будет. Невесёлые размышления рыжей прервал неожиданный толчок в плечо.
- Прячься!
Рэй не переспрашивая, нырнула за огромный каменный осколок, потрескавшийся от времени и непогоды, (подобных гранитных исполинов тут было множество) и затаилась.
***
Охотник оказался прав, "коршуны" словно знали, куда направятся чужаки. Когда, сидевший на плече Афгара, ястреб взвился в небо, тот остановился. Птица сделала круг над каменными изваяниями, торчащими у края поляны, оттуда в Дахара полетела стрела, но он летел высоко и остался невредим.
- Язык у тебя и впрямь поганый. - Заметила Тайер, оглянувшись на охотника.
Бараголовцев было двенадцать. Не самых глупых, раз с ходу сообразили, что перед ними именно наёмники. И раз так, то идут во владения, а не к Болотам и, тем более, не в Горячие Озёра. И ждали и возле переправы. Остальные с Коршуна, конечно, вернутся в крепость, а значит и Барагол вскорости узнает о чужеземцах. Лан толкнул зазевавшуюся Рэй за камни и вытащил меч - бой неизбежен.
***
Рэй прижалась спиной к камню и со страхом ожидала, когда стихнет звон оружия и крики у тропы. А потом набралась смелости выглянуть из своего укрытия. А выглянув, уже не могла отвести взгляда от происходящего. Неразличимые на своих и чужих силуэты не вызывали у бывшей смотрительницы ни какого страха. Рыжая ни когда не видела настоящего, не потешного, как на старой площади в родном поселке, боя. Когда наградой остаётся жизнь и не оставляют пощады слабому, когда проливается кровь, брызгами пятная лица и одежду.
Это было страшно, но девчонка видела лишь свой страх - быть обнаруженной, покуда не разглядела среди пыльно-коричневых одеяний воинов Сарзаса светлую куртку Тайер. И с той поры неотрывно следила за, уворачивающейся от выпадов противника, светлинкой. Наёмница пропустила удар, почти сбивший её с ног, неожиданно для соперника резко выпрямилась, шагнула ему навстречу и в сторону. Тускло блеснуло острие меча, брызнула кровь и Рэй в ужасе заорала, обнаружив себя. Чья-то лапа в жесткой перчатке сгребла её за волосы, перед лицом мелькнуло лезвие клинка...