- Где остальные? - почти весело поинтересовался молодой, вряд ли старше Таласа, воин.
Велдар, забывший от страха язык Сарзаса, мякнул что-то невнятное, и в шею ему ткнулось лезвие ножа.
- Где остальные? - видимо сообразив, что пленник не может знать языка "коршун" говорил по-светлински. Слишком уж чётко для жителя тёмных земель.
- Можно подумать, - промямлил мальчишка - Если отвечу, ты меня отпустишь...
- А может и отпущу. - Улыбнулся бараголовец, убрав нож. - Если в лагерь свой отведешь, может, даже и живым останешься.
Велдар хватанул ртом воздух, перед глазами завертелись мушки и он сжал задрожавшие ладони в кулаки.
- Пусти! - плюнув на все, умирать так, умирать, мотнул головой парнишка - Как я дорогу-то показывать стану, когда сам её не вижу?
Звякнул выдернутый из ножен клинок, лезвие царапнуло шею.
- А ты попробуй!
Вел поморщился и обречённо вздохнул, решая, как же ему быть - вести бараголовца лагерю он не собирался...
Еле слышный хруст камней и щелчок отпущенной тетивы прервал его лихорадочные раздумья.
Сарзасец тоже услышал, но не успел даже оглянуться. В спину воина вонзилась стрела, и он рухнул на камни, потащив за собой Велдара. Мальчишка не успел опомниться, как его сгребли за ворот и поставили на ноги. Открыв глаза (сам не заметил когда успел зажмуриться) он увидел Таласа. Серые глаза стража полыхали яростью.
- Какого облезлого беса ты, собачья душа, таскаешься, где попало?! - рявкнул обычно невозмутимый северянин.
На секунду мальчишке даже показалось, что страж готов отвесить ему оплеуху. Но Талас лишь подтолкнул Вела к тропинке и уже спокойно сказал:
- Идём.
Велдар подивился выдержке северянина и нерешительно потопал вперед. Страж, еще раз глянув на неподвижно лежавшее тело врага, шагнул следом. Какая сила заставила мальчишку посмотреть назад, он и сам не понял, но оглянулся как раз в тот момент, когда "коршун", которого они посчитали мертвым, приподнявшись на локте, швырнул нож...
- Талас!!! - заорал Вел.
Страж обернулся, но сделать ни чего уже не успел - клинок по самую рукоять вонзился в бок наёмника. Талас выдернул его и зажал рану ладонью, между пальцев хлынула кровь...
С диким криком мальчишка ударил бараголовца в грудь его же ножом. И сам, не удержавшись на ногах, рухнули на колени рядом с, теперь уже окончательно поверженным, противником. Ударился о камни, но не почувствовал боли, перед глазами плыла багровая, словно кровь врага, заляпавшая одежду и руки, пелена ярости. Мгновение спустя Вел опомнился и бросился к стражу... Даже на взгляд его, недоучки, рана была смертельной. Велдара затошнило. От крови, тёмными пятнами оставшейся на его руках, от страха и собственного бессилия. Хотелось завыть, заорать так, чтобы эти проклятые бурые камни рассыпались прахом.
- Талас... - вместо этого тихо позвал парень. Собственный голос показался ему чужим. Страж, вопреки ожиданиям, открыл глаза и даже попробовал улыбнуться.
- М-мы... Лан нас обязательно найдет... - чувствуя, как подступают слёзы, пробормотал Велдар. Наёмник еле заметно кивнул и потерял сознание...
Ругаясь на чем свет стоит, мальчишка стащил куртку.
"Надо попытаться!" - приказал он себе.
"Перолист, огонь-трава, кровавый колос" - мгновенно всплыли в памяти компоненты нужного сбора - "Кора сердечной ягоды"...
- Велдар?
Он вздрогнул и вскинул голову. Охотник. Видать его вопль слышали далеко...
- Серьёзно?
- В лагерь!! - скомандовал Вел, вскакивая на ноги - Афгар, за Ланом быстро! Он умирает.
Охотник, мигом справившись с удивлением - подобной решимости за Велдаром отродясь не замечалось, побежал к пещере.
***
Рэй дожидалась, когда закипит вода в поставленном на угли котелке. Сырой воздух не давал костру разгореться в полную силу, и тепла от огня было мало. Девчонка не могла привыкнуть к ледяной сырости здешнего климата и с тоской вспоминала теплые вечера родного края. По другую сторону костра, натянув капюшон плаща до самого носа, сидел Афгар. Прислонившись плечом к стене пещеры, он не то спал, не то просто думал о чем-то мрачном. Следопыт бесшумно возник из темноты и присел рядом с ней.
- Что? - односложно спросил охотник, стянув капюшон.
Лан покачал головой:
- Мгла, похоже, твердо решила поквитаться со мной. На ноже был какой-то яд...
Афгар молча кивнул и отвернулся. Следопыт снял с углей котелок - вода, наконец, закипела.
- Нужно добираться до леса. - Наёмник хмуро глянул на него.
- Вы пойдете дальше. - Ответил Лан, высыпая в кипяток горсть травяной смеси - А мы с Рэй покуда останемся здесь.
- Покуда что, проводник? - повысил голос охотник - Не нагонят сарзасские и не перебьют вас? Или пока Мгла не приберет Таласа, и вы не пойдете дальше?
- Афгар, я не всесилен! - устало вздохнул лекарь.
- Я пошлю Дахара в город. Мархал не побоится выбраться из-за стены ради кучки пришлых бродяг? - едва заметное ехидство послышалось в голосе наёмника.
- Хорошо. - После некоторого раздумья, согласился следопыт - На рассвете вы пойдёте к лесу, а я дождусь дозорных. Афгар, все-таки если мы разминемся, не забудь, зачем мы идем в Сарзас...
Охотник пренебрежительно фыркнул и снова надвинул капюшон. А Лан принялся размешивать в очередной раз вскипевшее снадобье. Ох и не хотелось ему доверять охотнику это дело - следопыт слишком хорошо знал Афгара. И ледяное спокойствие его куда как безопаснее того диковатого огонька, что разглядел проводник в глазах попутчика. Лану на миг показалось, что зелёные глаза наемника по-прежнему светятся в темноте... Нет, как бы то ни было, а с походом в Сарзас придется повременить. Со вздохом следопыт покосился на Афгара, тот без сомнения догадывался обо всех его опасениях. Проводник с самого начала их путешествия знал, что охотник идет сюда не ради заработка и точно не ради наследницы Нардала...
***
Велдар рассеянно крошил в руках корешок кровавого колоса. На коленях у него стояла миска с компонентами лекарства. Мысли мальчишки были заняты проклятьями в свой собственный адрес. Собственно весь день он только этим и занимался - безжалостно клял себя за глупость и бесполезность. Корень рассыпался в ладони, и розовато-коричневое крошево просыпалось мимо миски ему на колени. Отставив посудину, парень поднялся на ноги, отряхивая штаны.
- Вел! - раздраженно сказала Тайер. Мальчишка отвернулся и уселся на свое место, взяв миску. По неровному бряканью бусин Велдар понял, что наёмница недовольна и понадеялся, что она сейчас уйдет.
- Хватит переводить снадобья! - светлинка ловко выхватила чеплажку из рук парня.
- Катись ты в бездну! - огрызнулся тот, пробуя отобрать её.
Тайер неожиданно улыбнулась:
- Ещё пара лет и ты станешь таким же, как он. - Девушка указала пальцем ему за спину, на сидевших у огня охотника и Лана. Кого из них двоих наёмница имела в виду, уточнять Вел не стал.
- Ты виноват! - безжалостно сказала она, и мальчишка изумлённо открыл рот. Одно дело, когда ты сам знаешь свою вину, но совсем другое, когда о ней тебе кто-то говорит в глаза. - Да только это не значит, что ты должен сидеть тут и грызть себя за это. Талас пока жив! И сделай хоть что-нибудь полезное! Если Мгла его не отпустит, мы будем виноваты все!
- Но Лан сказал...
- И я говорю! - отрезала девушка.
- Тайер, оставь ты его. - Со вздохом сказал наставник, забирая из её руки миску и взвесив посудину в руке, поинтересовался - Просыпали?
- Один корень. - Удивлённо глядя на него, признался Велдар.
Следопыт недовольно покачал головой, но передумал отчитывать, стоявшего с несчастным лицом, ученика.
- Тайер, вы с Афгаром возвращаетесь в Горячие озёра. Как бы ни хотелось мне просить помощи у Мархала, но придется.