Наёмница сменила арбалет на лёгкий лук, не слишком мощный, но так надёжнее. Ещё дома Велдар из любопытства пробовал стрелять из него, но у мальчишки ни чего не вышло. Стрела до цели не долетела, зато тетива так шарахнула по запястью, что отнялась рука. Тайер владела луком мастерски, куда лучше охотника. Может от того, что тот был левша...
Громкие голоса впереди привлекли его внимание, мальчишка толкнул кобылу в бока и она, нехотя ускорила шаг.
- Не зря говорят, ты с головой раздружился! - грубо выговаривал Лану охотник, не совестясь ни возрастом проводника, ни его заведомо большим опытом. - В серьёз надеешься пройти перевалы с девкой и сосунком?
- Что-то разговорился ты... - фыркнул в ответ следопыт, не трудясь оправдываться перед ним.
Афгар язвительно усмехнулся, надменно прищурив глаза. Велу даже показалось, что охотник прямо сейчас и повернет коня в обратную дорогу.
- Не иначе боится за свою плешивую шкуру. - Ядовито заметила Тайер, не меньше Вела возмущённая поведением попутчика.
Афгар зыркнул на неё и, процедив что-то не вполне приличное, пропустив всех, поехал позади Велдара, который, понукая свою кобылу, мысленно проклинал Рину и её конюха.
- Должно быть, старая ведьма пожалела эту клячу для живодёрни, надеясь, что она геройски падёт в бою и прославит конюшни Легиона... - сказал Афгар, брезгливо оглядывая лошадь.
- К-каком бою? - подпрыгнув от неожиданности, Вел поспешно обернулся. Но наёмник лишь покачал головой. Мальчишка скрипнул зубами и прибавил к списку проклинаемых ещё и его...
***
- Впереди пожар. - Спешно нагнав следопыта, сказал Афгар, словно давешней размолвки вовсе и не было. - Гарью несёт.
- Ни чего не замечаю. - Тайер сощурилась, вглядываясь вдаль, пытаясь разглядеть у горизонта зарево горящего огня.
- Тут не далеко лагерь беженцев... - забеспокоился Лан, так же напряженно вглядываясь в горизонт.
- Рехату! Гоняй его душу крысы! - ругнулась наёмница, подстёгивая лошадь.
Вскоре на пути и впрямь стали попадаться обожженные деревья и остатки временных хижин. Ветер носил лохмотья пепла и раздувал догорающие искры. Казалось, здесь сгорело даже то, чему гореть не полагалось.
- Нужно посмотреть, может, кто уцелел... - Тайер вознамерилась слезть с лошади, но охотник поймал её за локоть.
- Нам не стоит тут задерживаться.
Светлинка выдернула руку и повторила:
- Там живые могут быть!
- Люди Рехату не оставляют живых, наёмник Тайер. - Брезгливо поморщился Афгар, заслоняясь рукавом куртки от дыма и напитавшей воздух вони.
Девушка стиснула зубы и поспешно отвернулась.
- Он прав, лучше ехать дальше и побыстрее, не думаю, что владыка будет рад слышать о нас. - Спешно разворачивая коня, сказал наставник.
Велдар вздохнул с немалым облегчением, избежав возможности лицезреть пожарище. Он поскакал к лесу вслед за Ланом и Тайер. Охотник спрыгнул с лошади и, осторожно ступая, побрел меж обугленных остатков бывших домов...
***
На ночлег остановились в лесу. И хотя за весь день им не встретилось ни одной человеческой души, Лан всё равно придирчиво выбирал место для стоянки.
- Мы слишком медленно едем. - Устроившись у огня, следопыт воротился к утреннему разговору. - Даже если эта наследница не попала в лапы бараголовцам, вряд ли мы сыщем её следы, если сейчас не поторопимся. А уж если она уже в крепости...
- Нам можно со спокойной душой поворачивать обратно. - Хмуро буркнул охотник.
- Так что, как видишь, Афгар, нам нет другой дороги, кроме как через перевал. - Невозмутимо подытожил проводник.
- Я не знаю тамошних троп. - Наёмник, задумчиво вертел в руках тяжёлый боевой нож.
Вернувшись с пепелища, он снова мрачно умолк, но Велдар уже понял, что этот парень не такой уж неклюд, каким на деле выставляется.
- Если мы не вернем эту девку, Рехату уж точно не упустит возможности послать в Сарзас войско. Ещё бы, такой повод показать народу свою власть. А ты-то получше меня знаешь, что мир с Бараголом - удачная случайность и светлинской дружине в этот бой не стоит даже соваться... Хотя, в конце концов - это твой выбор. Можешь остаться.
- Так вот значит как? - поднял брови охотник.
- Я уж было думал, ты поумнел... - вглядевшись в его лицо, покачал головой следопыт.
Наёмник промолчал, нож дрогнул, оцарапав ладонь. Афгар вцепился в рукоятку и свирепо глянул на проводника.
- Охраняй лагерь. - Не обратив ровным счетом, ни какого внимания на этот взгляд, сказал Лан. - Подумай заодно.
Велдару, вяло прислушивавшемуся к разговору, показалось, что эти двое хранят какую-то общую тайну. И доверять её остальным покуда не собираются.
***
Вел понуро сидел у костра. Окружающий лагерь лесок был тих, и, казалось, не таил ни какой опасности - Афгар ещё вчера обшарил его, но видимо, ни чего подозрительного не встретил, иначе предупредил бы наставника.
Велдара неумолимо клонило в сон, но ощутимый толчок в спину заставил его вскочить. Мальчишка испуганно обернулся и тут же шарахнулся в сторону. Рысь Тайер! Кот изучающе поглядел на него, словно решая, заслуживает ли парень доверия. Потом шмыгнул в траву. Пожав плечами, Вел зашагал следом. Сбоку в зарослях послышался хруст, и что-то мягкое влепилось ему в щеку. Мальчишка едва не заорал, но вовремя разглядел заполошно заметавшуюся тень. Летучая мышь! Он с досады даже плюнул. Рысь, терпеливо дождавшись, пока его спутник отделается от нагнанного мышью страха, направился к зарослям каких-то незнакомых, колючих кустарников.
В небе сухо щёлкнула красноватая вспышка, осветив деревья и давешних мышей, круживших над поляной. И серую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне. Вспыхнуло огнем сухое дерево, и Вел, в попытке предупредить попутчиков, лишь пискнул что-то нечленораздельное. Зато лишенный человеческих страхов взвыл дурным голосом Хасан. Тайер, разбуженная воем питомца, добралась до них, кажется, раньше, чем открыла глаза. Не раздумывая, она метнула в пришельца нож, который, не долетев, словно стукнулся о невидимую стену. Послышался металлический звон, по лезвию пробежали искры и нож, не причинив вреда чужаку, упал в траву. Зато пришелец, до того стоявший неподвижно, резко обернулся к девушке, которая успела выдернуть из ножен меч, но пустить его в дело не успела. Наёмницу сбили с ног, и она исчезла в темноте. Велдар похолодел, ноги, словно приросли к земле и он, открыв рот, смотрел как, не обнаружив Тайер, фигура в плаще поворачивается к нему...
Глава II "Посланник".
Тайер шлёпнулась на землю и тут же, не особенно примериваясь, наугад пнула толкнувшего её охотника. Не попала.
- Какого собачьего духа ты делаешь? - зло зашипела она, вознамерившись достать его уже кулаком.
- Железом его не возьмёшь. - Невозмутимо ответил Афгар, легко отмахнув её удар - Могла бы и заметить.
- Там же Велдар! - воскликнула наёмница, поспешно оглядываясь в поисках неуязвимого врага...
***
А Вел от испуга не успел даже заметить, когда серая фигура распалась в воздухе, швырнув на прощание в его сторону красный шар. Мальчишка упал на землю, больно стукнувшись локтями о какие-то корни. Шар ударился о дерево совсем рядом и лопнул, обрызгав траву вокруг горячей, вязкой дрянью. Та немедленно загорелась, вспыхнули и мгновенно осыпались пеплом древесные ветви, подул резкий ветер, а потом так же неожиданно, всё стихло.
***
- Кто это был? - спросил у подоспевшего учителя Велдар.
На месте костра осталась лишь горстка пепла, в воздухе плавали лохмотья какой-то липкой пакости, напоминавшей заматеревший, обретший форму дым. Или паутину, эту самую форму потерявшую.