Афгар, все это время невозмутимо наблюдавший за дракой и даже не делавший попыток вмешаться, резко сгрёб проходившего мимо Хайду за отворот куртки.
- Считай, братанства не было.
Велдар вздрогнул от быстрого движения попутчика, но больше от холодящего спокойствия его голоса с пробившимся распадским акцентом.
- Охранку отдай. - Охотник повернулся к Маруле, тот час же испуганно хватившейся за ворот. Но мгновенно совладав с собой, девушка презрительно глянула на наёмника и обошла, державшего ладонь на рукояти кинжала, дозорного, направляясь по тропе к лагерю.
- Что бы там ни было, я убью тебя раньше, чем ты помыслишь. - Сквозь зубы процедил Хайда. Для верности сжав свободную руку в кулак.
- Не ты первый на это надеешься, дозорный. - Довольно ухмыльнулся Афгар - Ты, главное, очередь свою не прозевай.
***
Хоть дорога к Горячим озёрам была и не долгой, много раз уже хоженой, а голоствольный лиственный лес, ободранный и гнутый ветрами, просматривался на перестрел вперед, но наёмники все же спешили. Отчасти по тому, что неведомо кого переполошил грохот камней у переправы, но скорее от того, что им не терпелось отделаться от обузой навязанной работы, да покинуть, наконец, эти до подневольности гостеприимные земли.
Сырой мох, по которому намеренно осторожно ступали путники, чавкал под подошвами, а следы прошедших впереди наполнялись мутной, желтоватой, водой, остро пахнущей древесными почками и гнилью.
Вел всё отчетливее ощущал неотвратимое приближение простуды, да ко всему его изрядно ношенные да ободранные по камням и коряжнику сапоги напитались сыростью и смахивали теперь на обожравшихся склизких жаб.
Лес, наполненный скрежетом и стуком качавшихся ветвей, утробным, нагоняющим озноб скрипом, отжившей свое, терзаемой, то и дело налетавшим ветром, сушины, наводил на него тоску и парень невольно ускорял шаг, дабы поскорее очутиться подальше от этого места.
Тайер, как видно тоже было не по себе, светлинка то и дело оглядывалась по сторонам, и дробный перестук бусин в её волосах отвлекал Велдара от гнетущих душу мыслей, однако не избавлял от неотступно мучившей его догадки.
- Тайер, - почти шепотом Вел, наконец, окликнул наёмницу, с готовностью замедлившую шаг, дожидаясь его. - А тебе не приходило в голову, что у Марулы не было иного выбора, кроме как напасть на тебя?
Темные брови Тайер удивлённо взлетели вверх, и она поглядела на Велдара так, словно вот только сейчас, в этом лесу, он впервые попался ей на глаза. В распахнутом вороте куртки было видно подсохшие пятна крови на её светлой рубахе и сколотый по краю деревянный кулон.
- Может в городе её ни чего доброго не ждет? - парень развел руками, уже понимая, что завел зряшный разговор - Не от милости же она бежала!
- Может быть. - Разглядывая пробиравшихся под низко наклонёнными ветвями кривой, покрытой ржавым мхом, талины горячеозёрку и, теперь неотступно сопровождавшего её, Хайду, светлинка равнодушно пожала плечами - Только мне до того что за дело?
Велдар лишь вздохнул. Хоть это было не похоже на неё, но сейчас наёмница не хотела слушать чужую правду. Обогнав Велдара на пару шагов, она неожиданно обернулась.
- Ты, окажись сейчас на её месте, не смог бы ударить в спину. Да и на своем бы не сумел.
Вел едва не плюнул. Тайер, видно доставшимся от предков чутьем, точно ощущавшая чужую боль, могла помогать, не смотря на отношения и грубость, спустить собственную обиду, ради безопасности их всех, но лишь тогда, когда иной путь был погибелен. А сейчас она выказывала себя бездушным наёмником, именно таким, каких он частенько видал среди гостей Лана в Светлой.
***
Тяжелые тучи, неожиданно, как водится в этих местах, затянули, проглянувшее было к полудню солнце, очередной порыв ветра, налетев со спины, накинул на голову капюшон и Велдар раздражённо отбросил его, поискав глазами идущего где-то впереди наставника.
Афгар, (все же удар призрака у переправы не вышел ему добром) остановившийся передохнуть у вывернутой с корнем ещё по зиме, но все осыпающей с высохших веток пожелтевшую, колкую хвою сосны, предостерегающе поднял руку, на запястье у него была намотана какая-то замусоленная до блеска нитка, размахрённые концы её болтались на ветру. На пару шагов впереди остановился Талас, чуть прищурив глаза, он тоже огляделся по сторонам, но, как видно не смог почувствовать того, что настораживало охотника.
- Что? - почти беззвучно, одними губами, спросил попутчика Лан. Тот пожал плечами, но трогаться с места не спешил.
- Какого проклятого ты там маячишь? - не выдержал Хайда. Дозорный, как и Велдар, как и все, кроме распадского, не ощущал ни чего подозрительного, ни единого постороннего движения, способного перекрыть шум ветра и скрежет сухих ветвей, цепляющих друг друга.
От звука его голоса в воздух взметнулась, серая, полупрозрачная муть, закружила роем неведомых мошек, распадаясь вьющимися на ветру полосами. Готовый ко всем пакостям, охотник прикрыл лицо полой куртки, чтоб ненароком не вдохнуть неведомую заразу. Только это оказалось абсолютно ненужным, по тому, как муть собралась в плотный шар, в следующий миг, представший перед наемниками неведомым зверем, походящим очертаниями на огромного медведя. Глаза его засветились красными угольками, разинув пасть с вполне осязаемыми клыками, зверь абсолютно беззвучно зарычал.
Стрела мгновенно сориентировавшегося северянина, прошила обманчиво плотную шкуру хищника насквозь и увязла в трухлявом пне у ног отшатнувшегося следопыта, другая, наверняка ставшая бы смертельной для настоящего медведя, ушла в густые заросли сонноцвета.
- Не стреляй! - рявкнул Афгар, медленно отступая назад, подальше от неведомой напасти и хватая, вновь натянувшего тетиву стража за запястье.
Медведь, зарычав, поднялся на задние ноги и яростно хватил лапой торчащие на высоту роста корни выворотня, разлетевшиеся от удара на стороны дымящимися щепками.
- Это она! - зачарованно глядя на, расколошматив очередное дерево, приближающегося к ним зверя, сказала Тайер. - Душа!
- Эко её твои камни выворотили. - Не удержался страж и с усмешкой глянул под ноги - Здесь камней нет.
- Бежим! - крикнул Хайда и, схватив за локоть Марулу, нырнул в заросли сонноцвета и наёмники, не мешкая, поспешили за ним. Медведь устремился вдогонку, с каждым огромным прыжком теряя очертания и превращаясь в серую расплывчатую пелену.
Глава XIV "Призрак".
Велдар устало плюхнулся на сыроватую траву поближе к неровно горящему огню, с ненавистью стащил сапоги, кое-как подкатал вымокшие до колен штанины, нетерпеливо потерев начавшие подсыхать на них грязные потеки.
Его всё ощутимее начинало знобить, хотелось поплотнее закутаться в плащ и ни куда больше не двигаться.
Наемникам неволей вновь пришлось возвратиться к дозорницкому шалашу. И хоть проклятый призрак и отстал где-то на полдороги, Велу все же было как-то не по себе, от мысли, что тот лишь отвёл глаза, а на деле кружит где-то поблизости, в любой момент, грозя вынырнуть из темноты распадающимся на прыжках дымными клочьями зверем.
- Можно попробовать обойти лес берегом... - не слишком уверенно, всё ж бараголовские земли, предложил Хайда.
- То-то сарзасские порадуются. - Язвительно ухмыльнулся охотник - Пол зимы нас под стенами дожидались, а тут мы сами приползем!
Дозорный скрипнул зубами, свирепо глянув на наёмника, однако смолчал, понимая его правоту.