- Она тебя поймёт? - недоверчиво изогнул бровь страж.
- Может, кто другой отзовется. - Невозмутимо ответил тот. Вполне допуская даже такую вероятность.
- Ты уже вышел бы сразу на поляну... - сквозь зубы посоветовал северянин - А лучше сам удавись, чтоб им стрелы не тратить.
Выждав некоторое время, Афгар и впрямь вышел. Выстрела не последовало.
***
Озеро расходилось широкими кругами, наплывающими одни на другие, колыхая прозрачное отражение голубеющего неба...
"До озера больше суток ходу и его здесь быть никак не может" - Тайер еле как разлепила глаза и с омерзением поглядела на густо белые тяжёлые облака, слабо проглядывающие сквозь нагромождение прошлогоднего бурелома не успевшего прогнить и ссыпать в сырой мох кривые сучковатые ветви. Солнце, протискиваясь сквозь вязкий облачный дым, неспешно продолжало свой путь к закату. Наёмница с досадой покосилась на сыро набрякший рукав, кожа не пропускала кровь, но по ощущениям, под курткой её было достаточно, чтобы перед глазами начали прыгать серые мушки.
Возвращаться на дорогу, и пытаться нагнать отряд на болотах, было делом гиблым, Лан наверняка, укрывая след, Мгла знает куда заворотил. Наёмница даже мысли не держала, что кто-то отправится на её поиски. От того, заметив сквозь заросли осторожно пробирающихся путников без раздумий выстрелила.
Боль рванула раненое плечо и без того колыхавшаяся в сознании муть ещё явственнее обрела очертания бреда. На миг вновь показалось, что рядом бурлит озеро, выплевывая по сторонам горячие брызги, отчётливо запахло нагревшейся от них корой стойких прибрежных кустиков... Но моргнув, Тайер вновь оказалась под покрытым разномастной плесенью деревом, не особенно надёжное, но зато незаметное издали убежище...
Непрошеные гости вновь мелькнули среди деревьев и, хотя и показались ей знакомыми, но девушка, уже не слишком веря себе, выстрелила вновь. Рука дрогнула, окончательно отказываясь слушаться, зазвенело в ушах и резкий голос, приказывающий не стрелять, она приняла за очередной заворот дурного морока и незаметно провалилась в беспамятную тьму.
***
Если бы не Афгар, неведомо как углядевший тайеровское укрытие среди беспорядочного навала трухляка полузаросшего липким мхом, Талас прошел бы мимо.
Подрастеряв настороженную неспешность движений, охотник уцепил за локоть не ожидавшую нападения девушку и тут же отшатнулся, подгоняемый уткнутым под подбородок ножом.
- Ты разумом тронулась? - страж выпустил из руки куртку (погода, наконец, расщедрилась на тепло) и не спеша шагнул к попутчикам - Могла б наперво и поблагодарить...
Едва наёмница перевела на него взгляд, распадский отмахнул нож и стукнул ей ладонью по шее.
- Отвел душу? - не удержался страж, вытаскивая нож из руки потерявшей сознание девушки.
- Считай так.
- Вот и тащи её теперь.
Глава XV "Поединок с неведомым".
В который уже раз казалось ей, что она тонет, намертво, словно в трясине увязая в стремительно нагревающейся, застоянно воняющей воде. Ещё мгновение и подобно старосте, без возможности сопротивляться она уйдет ко дну, растворится во вскипающей ключами глубине...
Светлинка рванулась к поверхности, и резко открыв глаза, увидала перед собой Марулу с глубокой круглой плошкой в руке. Посудина качнулась, из неё плеснуло кроваво-коричневым, горячо потекло по груди, пятная рубаху.
- Пошла вон! - наёмница мгновенно вскочила, здоровой рукой выцепив откуда-то из-за пояса короткий, с палец, нож, со столь же узким лезвием.
Растеряв обычную невозмутимость, горячеозёрка шарахнулась прочь, выронив миску с запузырившимся на траве зельем.
Велдар спешно попытался выхватить оружие из руки взбесившейся попутчицы, шибко при том, сомневаясь, что ему достанет сноровки удержать её в случае чего.
Но Тайер, сообразив видно, что девушка ни чего дурного не умышляет, опустила нож.
- Дай сюда! - Вел осторожно протянул руку - Этак и приткнешь кого-нибудь...
Наёмница отрицательно мотнула головой, рассыпав по плечам стянутые узлом косы, скупо брякнувшие бусинами. Это бряканье окончательно успокоило его, но Вел всё же украдкой покосился на уже переставшие ощутимо дрожать ладони. Парень как-то незаметно научился переносить своё присутствие при лечении, почти не теряя ясности сознания, и даже понемногу уверовал в собственную пригодность к лекарскому мастерству.
- Как я сюда попала? - светлинка как ни старалась, вспомнить этого не смогла.
Велдар нахмурил брови, припомнив брань попутчиков, но ответить не успел.
- Знал бы, что ты этакое вытворишь, так лучше б Рининых прихлебателей понабрал! Хоть бы даром не надеялся! - без лишних заворотов начал наставник, призванный на помощь расторопной Марулой.
- Ты б с ними и до Граничной не добрался! - мигом окрысилась Тайер, ткнув в его сторону всё тем же ножом.
- С тобой зато не знаешь, за каким поворотом подставишься! - сгонял досаду Лан, попутно присматриваясь к не особенно точным движениям девушки. - Пальцами пошевели.
- Не могу! - рявкнула та, словно следопыт был тому виной.
- Ладно хоть голова на месте. - Язвительно отозвался он - Отраву к вечеру сгонит, почувствуешь, через пару дней, может и заживать начнет.
- Может!? - вскинула брови наёмница.
- Как раз и думать выучишься, прежде чем невесть куда соваться.
- Твою душу на обе стороны!
Нож, сверкнув в воздухе, с хрустом увяз в сырой коростливой коре болотного дерева. Лан невозмутимо выдернув его, сунул за голенище своего сапога.
***
То ли путники, наконец, вошли в границы горячеозёрской земли, то ли сарзасская весна, наконец, взяла свою силу, выпутавшись из звонкого хоровода бесчисленных ветров, но нынешний день уже не казался Велдару по-ранешнему холодным.
Затхлая сырость незаметно перестала откровенно чавкать под ногами, лишь изредка подворачиваясь под подошвы неглубокими, заплетёнными по дну тонкими, но до проволочного скрипа прочными корешками, лужицами.
На краю болота, обозначившемся сухими, по колено высотой кочками, щетинившимися тонкими стеблями чахлой травы, выветрившейся до цвета прелого сена, но не умягчившей за зиму острых кромок по краям длинных изломанных листов, шедший первым охотник надолго остановился.
Впереди ровным полотном стелилась полоса открытого всем ветрам поля, на левом краю его торчала ветвистая богато одетая тёмно-зелёной хвоей сосна, справа - чахоточные, мёрзлые по макушкам кусты дикого ореха, ещё по теплу сронившие крупные листья, а с ними всю приглядность, делающую их приметными в летнюю пору.
Только Афгара недолговечная красота этих зарослей заботила в последнюю очередь, если он вообще сумел бы оценить их иначе кроме как добротное укрытие.
Отпущенный с руки ястреб неспешно закружил над поляной, не выказывая ни какого беспокойства, но распадский не двигался с места, по-звериному настороженно щурясь вдаль.
- Афгар? - Лан хоть давеча и торопил попутчиков, но как никто понимал, что безоглядная спешка может завести совсем к иному концу. Наёмник не ответил, бесшумно уронив с головы капюшон, Талас, успевший за время вынужденной остановки, стащить куртку и зацепить её за лямку перекинутой через плечо сумки, поравнялся с ним, так же оглядываясь по сторонам.
- Как-то уж больно тихо...
Охотник медленно кивнул, не сводя глаз с видневшихся у горизонта седовато-зелёных макушек молодого хвойника, глухой малопроходимой полосой тянувшегося к, едва заметной отсюда, горной гряде, каменным боком упиравшейся в берег Восточного озера.
Иную дорогу выбирать всё одно некогда...
Сунувшийся на поляну вслед за наёмниками Хайда, процедил под нос какое-то проклятие, поминая не самым ласковым словом бесповодную осторожность и время, когда, по его умыслу, её надо было проявлять.