- В таком молоке и атакуют - не сразу заметишь. - Проворчала Тайер, вглядываясь в мутное марево впереди.
- Свор пришлет надёжного человека. - Примирительно сказал Афгару Лан.
- Видал я их надёжность! - пренебрежительно отмахнулся охотник, ни на полгроша не поверив проводнику. - Да и чем он может быть полезен здесь? Родословной?
- От тебя покуда тоже проку не очень. - Обернулась, ехавшая впереди, Тайер. Афгар её раздражал и светлинка не упускала случая подцепить его словом - Может статься, мы и ему будем рады.
- Ублюдку с севера я буду рад в последнем случае! - с отвращением отозвался наёмник.
- Ублюдок с родословной или без роду-племени, нам ведь нет дела. - Не удержалась девушка.
'' Сейчас начнется свара''. - Растерянно подумал Вел, надеясь, что хоть в дороге грызть друг другу глотки наёмники не станут...
Охотник на замечание Тайер ответил бранью, да такой, что девушка ухватилась за нож, мигом развенчав Велдаровы надежды.
- Эй! - мальчишка испуганно подпрыгнул в седле, готовясь вклиниться между спорщиками.
- За нами кто-то тащится... - спокойно, словно его люди вовсе не собирались схватиться в драку, сказал Лан - Афгар, вернись, посмотри.
Охотник, как показалось Велдару, в Лановы подозрения не особенно поверил, но повернул коня и поскакал обратно по тропе.
- Тайер, почему вы против людей с Кордона? - спросил наёмницу Вел. Ни чего предосудительного о стражах севера ему слышать не приходилось.
- Это не мы... - покривилась светлинка. - Может этот охотник - бывший палач Рехату...? Как думаешь?
- Один из таких, что спалили деревню? - недоверчиво поднял брови Велдар. - Неужели всех её жителей и впрямь убили?
- Все кто прибывает из Сарзаса к нам - преступники. И раз есть воля правителя их казнить или гнать обратно, есть и люди, которые выполняют её...
- Им платит замок? - Вел не смел даже предположить, что подобное может быть в Светлой.
- Этого я не знаю. Хотя уж точно не стала бы выполнять такую работу бесплатно. Бежит ведь большей частью мирный народ. Вся погань наоборот поближе к крепости норовит собраться. Там и заработок есть, и выслужиться можно.
- И ты считаешь, учитель будет знаться с подобными личностями? - усомнился мальчишка.
Тайер же, оглянувшись на вернувшегося Афгара, в полголоса ответила:
- Хоть твой наставник и видит людей насквозь, но не все его знакомцы так уж безвинны - попадаются такие, что впору виселицу колотить...
***
Когда наставник растолкал ученика себе на смену, было уже почти светло. Закутавшись в плащ, Вел устроился у костра. Было холодно, и спать хотелось невыносимо, так что, в конце концов, мальчишка плюнул на всё и закрыл глаза.
- Ты - труп... - кто-то хрипло рыкнул ему в ухо.
Вел перепугано вскочил, с ужасом осознав, что его меч так и остался пристёгнутым к седлу. Ощутимо поддав мальчишке по загривку, рядом сел Афгар. Вздохнув с облегчением, Велдар покосился на него и, без особой необходимости стал ворошить угли, ожидая нагоняй за рассеянность.
- Могу сменить, если устал. - Вместо этого предложил наёмник. Он с вечера болтался где-то в лесу, и караул несли втроем.
- Не нужно. - Против воли отказался Вел.
Охотник кивнул, но остался сидеть, устало глядя на огонь.
- Афгар, ты думаешь, Свор пришлет человека Рины?
- Или Рехату... - машинально ответил наёмник. Потом удивлённо оглянулся на Велдара, словно не ожидал от него подобной догадливости. - Неизвестно кто хуже светлинские или стражи севера.
- Ты слышал, что-то ещё?
- Просто хорошо знаю Лана и его окружение.
- Откуда? - брякнул Вел, прежде чем успел подумать, что его любопытство вряд ли придется по душе неразговорчивому попутчику.
Афгар отвернулся от разворошенного, вспыхнувшего с новой силой огня и задумчиво посмотрел на мальчишку.
- Я хотел его убить.
Велдар застыл на месте, почти испуганно таращась на наёмника, словно на воплощение Проклятого, вот-вот сволокущее его в бездну.
- Почему? - через некоторое время всё-таки рискнул спросить он.
Но охотник лишь неприятно усмехнулся, словно сделав для себя какой-то не вполне добрый, но ожидаемый вывод, и не удостоил Велдара ответом.
***
Липким туманом отползала ночь, сырость висела в воздухе крупными каплями. Вчера в ночь путники остановились на берегу ручья. И теперь Вел сидел на камне у воды, никак не решаясь зачерпнуть её и умыться. Сырость и без того так прочно въелась в одежду, что не хотелось лишний раз прикасаться к воде.
Над ручьем, роняя в воду круглые листочки, свисали ветви незнакомого дерева. Рядом, у берега, стояли лошади, Тайер посвистела им и кони, подняв копытами муть, поплелись на зов. Пахло дымом, водой и ещё чем-то знакомым, прямо как дома...
За туманом, в зарослях пискнула какая-то птица. И тут же под ноги Велдару шлёпнулась горсть мелкой гальки. Мальчишка вздрогнул и стал всматриваться в туман. Ни кого он там конечно не увидел, кроме расплывчатых очертаний противоположного берега с нависшими над водою лохмотьями осоки.
- Кто там? - позвал Вел, на всякий случай делая шаг на берег.
В ответ из тумана вынырнул высокий незнакомец в бледно-зелёном плаще, лицо гостя было скрыто капюшоном. Велдар открыл рот - заорать, припомнив недавнюю встречу с чьей-то там душой. Тем временем пришелец перешел ручей и, легко вскочив на берег, безбоязненно откинул капюшон. Мальчишка увидал перед собой молодого воина со светлыми, почти белыми волосами, стянутыми на затылке в длинный, до лопаток, хвост.
''Это как видно и есть обещанный гость с севера ''. - Подумал парень, разглядев на куртке гостя зелёно-белую вышивку - знак стражей северных границ.
Сероглазый стражник некоторое время разглядывал Велдара. Потом открыто, совсем по-мальчишески, улыбнулся и подал ему руку; Вел машинально пожал не по-мужски узкую ладонь, попутно удивляясь силе ответного пожатия.
- Я - Талас, страж Северного Кордона, - так же улыбаясь, сказал северянин. - А ты видимо и есть тот самый ученик Лана?
Вел молча кивнул. На другой руке нового знакомца была перчатка с открытыми пальцами, за плечами - лук. Значит стрелок.
''Наверняка ни чета Тайер''. - С обидой подумалось Велдару. Он ещё не решил, нравится ли ему этот улыбчивый молодец...
***
Как только туман рассеялся, наёмники тронулись в путь. Первым на сей раз ехал гость с севера, у него был седовато-рыжий конь со светлой гривой - таких разводили только в конюшнях кордонской крепости, не продавая на сторону ни за какой заклад.
Лан, увидев посланца Свора, откровенно обрадовался и, порасспросив о здоровье отца и делах в крепости, рассказал тому о поручении Рины то, что, ожидаемо, утаила она сама, обращаясь за помощью к кордонским.
- Как наследница Белого легиона оказалась за пределами Светлой? - недоверчиво поднял тёмные брови северянин. - Без охраны и сопровождающих?
- На этот вопрос магистр ответить не соизволила, - усмехнулся следопыт, причуды нанимателей его давным-давно уже не удивляли. - Она мечтает, чтобы эта девчонка правила городом. А как той удалось подкупить охрану и, переодевшись в мужскую одежду, унестись в Сарзас - знать не знает, как и то, за каким бесом белолегионской воспитаннице, наверняка по макушку задуренной пророчествами, это вообще понадобилось!?
Талас машинально покосился на пренебрежительно фыркнувшую Тайер.
- Или, что вернее, попросту не говорит. - Вяло заметил Афгар. Надо отдать ему должное, но узнав, что следопыт знаком с Таласом, охотник несколько успокоился. Во всяком случае, внешне.
- Не хочу зря хулить, - нахмурилась светлинка, - Но вдруг да эта Адуити, хоронясь от столь завидного жениха как Рехату, попросту перешла к Бараголу, черпак смолы ему под хвост и горсть блох на загривок!
После этих слов северянин открыто расхохотался.
- В шпионы Легион не взял бы его даже за все уплаты Кордона в торговую пору. - Криво усмехнувшись, признал охотник, кивнув проводнику на гостя.