- Ой, как любопытно! – восклицала Лиз.
Николь не стала слушать дальше, ей стало неинтересно. Но и просто так мыть посуду, оттирать жир и гарь, было скучно. И тогда она услышала чью-то песню. Тихий, тоненький голос. Девочка навострила слух и стала оглядываться. Кто же поет? И как красиво, сказочно… Она подняла голову. Под потолком что-то мелькнуло, юркнуло вниз. Николь отвлеклась и заглянула под стол. Там лежала книга. Тонкая, не слишком большая. Сначала она не заинтересовала Николь, ведь та не умела читать и писать, но потом девочка получше разглядела ее обложку. На ней изображался венок из листьев и цветов, а в нем было заключено крылатое существо с флейтой в тоненьких ручках.
- Ты чего, девочка? – произнесла Лиз. Она выносила стираное белье на улицу, открывая дверь спиной, и чуть не упала.
Николь только помотала головой, быстро схватила книжку, спрятала ее в карман фартучка и принялась за работу с удвоенным рвением. Как только она закончила натирать и расставлять посуду, приблизился обед. Мадам на обед ушла в гости к соседней графине, захватив с собой Каролину, так что другие слуги – Полин, Лиз, Николь, Луиз, садовник и лакей, могли спокойно передохнуть и перекусить.
Луиз и Николь сидели в своей комнатушке. Они уселись бок обок на кровати и ели похлебку из гороха. Так же им досталась половинка сладкого хлеба, оставшаяся с завтрака. Она так понравилась Луиз, что Николь пришлось, хоть не без сожаления, отдать ее всю сестренке.
Николь устала, пальцы болели, поэтому она легла на кровать передохнуть. Луиз стало полегче, но выглядела малышка неважно. Под глазами залегли круги, кожа еще сильнее побледнела, так же как и губки.
Луиз тихонько игралась в углу с деревянной куколкой, которую подарил пожалевший ее граф, когда девочки год назад одни бегали на рынок.
Николь легла поудобнее и вытащила книжку. К ее счастью в книге были не только непонятные значки – буквы, но и картинки.
На первой девочка увидела странное создание с рогами. На другой – красивую черноволосую девушку в черном платье и красивого черноволосого мужчину. Потом она увидела нескольких танцующих деревьев, напоминающих деревянных девушек, потом маленьких крылатых человечков с одноцветными глазами и флейтами в длинных, узловатых пальцах.
Картинок было много. Они были тусклыми, необычными, и Николь поняла, что это была книга сказок. Ей стало очень жаль, что она не могла прочесть их. Пролистав книжку два раза, она услышала шаги и перепугалась – никто не должен был увидеть эту странную книжку, наполненную рисунками сказочных существ, иначе ей не поздоровиться – не иначе, как примут за ведьму и потащат на костер.
Николь подскочила и спрятала книжку, хорошо, что она была маленькая, между стеной и тумбочкой.
В комнату зашла Полин. Она была одета уже в другое платье, в котором она обыкновенно ходила на рынок или на прогулку.
- Добрый вечер, девочки, - заулыбалась женщина. – Чего вы такие хмурые? Сегодня день полегче выдался… Мадам у подруги своей остается на пару дней, можем отдохнуть, прогуляться. Идемте, выйдем.
- Давайте! – обрадовалась Николь.
- Хорошо, - отозвалась Луиз. И она, и ее сестра были маленькими, чтобы понять, что малышка Луиз заболевает.
- Отлично. Переоденься, Луиз, а ты, Николь, причешись. Я жду вас во дворе.
Луиз сняла ночное платье. Надела точно такое же, как у сестры, только меньшего размера платье, обула маленькие туфельки. Николь быстро заплела неаккуратную косу, загрязнившиеся пряди «петухами» легли на макушке. Николь сняла фартук и, взяв за руку сестру, побежала на улицу.
Запах нечистот сильнее ударил в нос, но они были к этому привычны. Спустя пару минут девочки уже привыкли и, подпрыгивая вокруг Полин, шли мимо других домов, отпрыгивая подальше от телег и, тем более, карет. Когда Луиз было пять лет, а Николь десять, они попытались, как делали некоторые другие крестьянские дети, запрыгнуть на карету сзади. Николь тогда почти сразу упала, порвала платье и в кровь разбила коленки. Кучер графа, владельца кареты, сильно накричал на девочек, которые, сначала заплакав, а потом посмеявшись, быстро-быстро убежали домой. После этого Полин сказала, что в следующий раз карета увезет их в темный, страшный замок на границе леса, где злой принц посадит их навсегда в темницу. Девочки, конечно, не поверили, но все равно побаивались.
Николь же, проснувшись на следующий день, обнаружила, что коленки полностью зажили, словно и не было ничего. Она после вспоминала об этом с восторгом, но Полин говорила, что такого не было, и что девочка потом долго ходила с разбитыми коленками. Женщина не помнила одного, девочка – другого.