- Ничего себе! – услышала Николь голос молодой крестьянки. – Второй день подряд!
Кроме злобных и насмешливых криков Николь услышала плач и стенания какой-то старушки и юного мальчика, пару-тройку лет старше самой Николь.
Ей стало любопытно, что же хотели увидеть все эти люди. Что им так нравилось в том зрелище, которое Полин называла «кострами» и никогда не водила туда Николь и Луиз. Когда голос волшебника начинал свою речь, она уводила их подальше.
Но сейчас никто ее не вел. И девочка сама пошла вперед, за взрослыми и малыми людьми, общим потоком шедшими на площадь, бросая дела.
Люди встали полукругом перед готическим храмом. Перед его ступенями стоял помост, на котором к палке была привязана молодая и красивая девушка – среднего роста, худенька, длинноволосая шатенка с прямым носом, светлыми глазами в обрамлении пышных ресниц и с пухлыми розовыми губами. Она безвольно висела на веревках, бледная и измученная, но в ее полуоткрытых глазах плескался страх. И боль.
Николь остановилась. Люди загородили ей своими высокими и широкими спинами весь вид. Тогда девочка пропихнулась вперед, во второй ряд.
На ступенях стоял он, колдун и своим магическим голосом заколдовывал толпу, как поняла Николь. Он был высокий и тощий, в широких красно-белых одеждах и с золотым крестом на груди. Лицо его было резкое, жесткое, с длинным подбородком и орлиным носом. На вытянутой руке он держал какую-то книгу:
- …И мы должны защищать наш праведный мир от созданий дьявола, что пытаются очернить благо и добро, от адских созданий, что порождают сомнения и искушения, что насылают голод и опускают до грехов бедные ваши духи. Смотрите! Вот она, ведьма, что за вашими спинами творила свои черные чары, привороты и колдовство! Она повинна в падении многих душ, в ваших несчастиях и смертях! Она из тех, что призвали на страну нашу кару! Из-за нее умирают в муках люди! Вот она – посланница Чумы!
Николь в испуге поглядела на девушку. Она не выглядела злой ведьмой. Неужели это так? Девочка сильно сомневалась, тем более что этот человек пугал ее и отталкивал. Она отчетливо видела маленького скелета, что сидел на его плечах. Это скелет обнимал его за шею костлявыми ручками и строил жуткие и насмешливые гримасы, дергал мужчину за уголки рта, заставляя говорить, хватал за руки, заставляя жестикулировать. И тогда Николь стало жалко и этого мужчину.
Чума представилась Николь похожей девушкой. Высокой, красивой, темноволосой. Только в черном платье, с разноцветной, бледной и черной, кожей и длинными ногтями… Девочка слышала, что так называют болезнь. Но почему эта девушка – посланница чумы? Неужели болезнь может кого-то куда-то отправить? Николь нахмурилась, ничего не понимая.
- Но мы избавим наш мир от бесов и ведьм! Смотрите, что мы делаем ради вашего блага, узрите и бойтесь, ибо покарают нас за наши сомнения и бездействия!
Толпа ревела в тон магическому голосу. Николь затошнило. А скелет на шее мужчины весело хлопал в ладоши и скалился.
Вот вперед вышел другой мужчина. На его плечах сидело существо с телом обезьяны, поросячьим носом, черной шерстью и крыльями летучей мыши. Эти большие крылья весело дергались, а когтистые лапы существо вонзило глубоко в плечи палача. Тот взял факел и зажег его. Свет огня отразился во множестве глаз, смотрящих на него, словно костер загорелся и внутри них. Палач подошел к помосту и вытянул руку. Он готов был кинуть факел на хворост под ногами обвиненной девушки, но замешкался, приостановил руку. Но в ту же секунду существо на его плечах закрыло своими когтистыми лапами его глаза и дернуло крыльями. Палач кинул факел…
Языки пламени вскинулись на метр вверх. Они жадно обхватили связанную девушку кольцом, танцуя предсмертный танец. В искривленных движениях языков пламени Николь видела огненных человечков, дикарей, которые с радостным, первобытным ликованием обступали жертву, приближаясь в сладостном предвкушении. Такие же дикие и первобытные чувства испытывали и другие – восторг, презрительное любопытство, любопытное отвращение, суеверный страх. Но все не отрывали глаз. Все смотрели.
Николь ахнула в ту же секунду, как огонь упал у ног обвиненной девушки. Она закрыла рот руками и распахнула в ужасе глаза. Ее затрясло от потрясения. Она знала раньше, что здесь на костры ставят людей, но не вдумывалась, что это может значить. И она не видела этого раньше… А самое яркое для человека – это не сказать, не услышать, а увидеть… Глазам человек доверяет больше всего. Доверял, пока не понял силу разума… И сейчас маленькая девочка была потрясена увиденным. Она не понимала этого, но видела. Когда первый «дикарь» лизнул огненным поцелуем ноги девушки, Николь ели сдержала крик и, развернувшись, понеслась прочь. Она расталкивала слабенькими ручками столпившийся народ, работала острыми локтями, наступала на ноги, врезалась в животы и бока, но вскоре вырвалась из заколдованного стада.