– Старайтесь держаться поближе друг к другу, – сказал Тристан, когда на поля опустился густой туман.
– Ты видишь Кантуса? – спросил Дарус, почти невидимый на расстоянии десяти футов.
– Едва-едва, – ответил принц.
Спустилась ночь, и сгустившийся туман скрыл все кругом. Бока Авалона и других лошадей покрывала пена после долгого тяжелого пути. Кантус упорно бежал рядом с лошадьми; казалось, нет предела его выносливости. Теперь, когда темнота скрывала почерневший след жеребца Ларика, мурхаунд бежал чуть впереди, и факелы им не требовались. В течение еще нескольких часов они скакали вперед, негромко переговариваясь между собой, чтобы не потеряться. Наконец, после того, как они в восьмой или в девятый раз потеряли Кантуса, Тристан был вынужден прекратить преследование.
– Нам нужно немного отдохнуть. Мы никогда его не найдем, если загоним лошадей. Все согласились с ним, и друзья, спешившись, растянулись на земле, чтобы отдохнуть за те несколько часов, что оставались до рассвета.
Керен негромко свистнул, и Сейбл, вылетев из тумана, уселся рядом с ним на высоком камне. Не в состоянии заснуть, Тристан поел немного вяленого мяса и выпил вина, но даже это не помогло ему хоть немного расслабиться.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем густой туман начал светлеть.
Приближался рассвет.
– Поехали, – позвал принц. Невыспавшиеся, усталые путники взобрались на своих белых лошадей. След, оставленный жеребцом Ларика, лежал словно чернильная черта на белой странице, и они медленно поскакали по следу, стараясь разогреть лошадей и согреться самим. Целый час друзья ехали в молчании. Сумрачный туман постепенно начал светлеть, однако, туман не рассеивался. Всадники продолжали ехать по полям дальше, а видимость не превышала ста футов. На фоне бледно-зеленой травы выделялся лишь черный след, ясно видный в белом тумане. Они следовали друг за другом гуськом: впереди Кантус, за ним Керен, Полдо и последним Дарус на белой кобыле.
Повсюду рядом со следом Смертоносного Всадника тянулись крупные отпечатки лап Казгорота, тяжелые задние ноги которого глубоко проваливались в мягкую почву, оставляя четкие следы когтей. Ранним утром они подошли к тому месту, где Казгорот повернул на восток, в то время как Ларик вместе со своей пленницей продолжал уходить на север. Тристан в раздумье посмотрел на развилку. Остальные тоже остановились и молча наблюдали за его лицом, с которого не сходило выражение неуверенности. Последовать за Зверем – самым страшным существом, которое когда-либо появлялось на островах Муншаез – и убить его? Или поспешить на выручку любимой женщине, если только она еще жива?
Тристан подумал о мече, висящем у него на поясе, понимая, что, если он возьмется за рукоять, ему придется следовать за Казгоротом. И все же, может ли он поступить иначе? Меч Симрика Хью был выкован столетия назад с единственной целью – положить конец Казгороту. Если Тристан сейчас не пойдет по его следу, Зверь скроется в бескрайних просторах Долины Мурлок, и ффолкам снова будут угрожать неисчислимые страдания. Но мог ли он бросить Робин, предоставив Смертоносному Всаднику решать ее судьбу?
– Я должен идти за ней. Зверю придется подождать, – наконец сказал он, опустив глаза, чтобы не видеть глаз друзей. Ему было очень стыдно собственных слов, он чувствовал, что предает своих спутников, ффолков и меч Симрика Хью. Щебет ласточки, пролетевшей мимо его лица, отвлек Тристана от мрачных мыслей. Птица села на землю, и в клубящемся тумане стала менять свою форму. Тристан потянулся за мечом, предположив, что это Зверь вернулся, чтобы сразиться с ним, но перед ним неожиданно возникла пожилая женщина. Ее глаза задорно сверкнули, когда она улыбнулась принцу усталой и мудрой улыбкой. Однако, постепенно ее лицо приняло скорбное выражение.
– Ты ведь знаешь, что ты должен сделать, принц Корвелла. Если ты сейчас не разыщешь Зверя и не уничтожишь его, прежде чем он успеет восстановить свою силу, другого шанса у тебя не будет никогда, – ее голос был спокойным и сильным, как у молодой женщины.
– Я знаю тебя, друида, – сказал принц, припоминая. – Ты говорила со мной той ночью во время Весенней ярмарки! Но как ты можешь приказывать мне, когда Робин – друида! – еще может быть жива?
– Она действительно жива, – ответила друида, и сердце Тристана чуть не выпрыгнуло из груди. – И она не брошена на произвол судьбы. – Но…
– Она любимое дитя – ей улыбается сама богиня! Неужели ты не знаешь об этом? – В ее голосе послышалось негодование. – Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы ее спасти.
– Я не могу… – Тристана уколол ее упрек, и он собрался было возразить, но что-то в глазах друиды заставило его прикусить язык.
– Ты достойный принц ффолков, – сказала друида более мягко. – Скоро настанет день, когда ты будешь королем, если ты сможешь успешно решить последнюю задачу. А теперь, иди и сделай то, что ты должен сделать!
С печалью в сердце Тристан понимал, что она права – Зверя необходимо убить, и только он мог довести это дело до конца. Принц уже собрался тронуть повод, но в последний момент вспомнил о посохе Робин.
– Подожди! – закричал он, отвязывая деревянный жезл от седла. Друида улыбнулась к подошла поближе, чтобы взять посох.