— Это же Амбридж!
— Кто-кто? — спросила Гермиона.
— Она была на разбирательстве моего дела, она работает у Фаджа!
— Кофточка что надо! — ухмыльнулся Рон.
— Работает у Фаджа… — нахмурившись, повторила Гермиона. — И что, в таком случае, она делает здесь?
— Понятия не имею… А это кто с ней?
Тень за правым плечом помощницы министра явственно шевельнулась, и Гарри наконец-то разглядел стоящего там человека. За спиной помощницы министра, скрестив руки, стояла высокая фигура в черном балахоне с капюшоном, из-под которого виднелась зловещая серебряная маска. Казалось, что никто вокруг больше не замечает эту фигуру, скрытую играющими тенями, отбрасываемых факелами. Фигура стояла неподвижно, будто статуя, и лишь маска двигалась туда-сюда, вглядываясь в лица учеников.
У Гарри на какой-то миг пересохло в горле. Неужто Пожиратели Смерти уже добрались до Хогвартса? Неужто они уже внутри?? Нужно предупредить Дамблдора…
Но тут Дамблдор с вежливой улыбкой выпрямился, жестом прерывая речь Амбридж и, напрямую взглянув на черную фигуру, что-то произнес. Перестав оглядывать зал, человек в маске повернулся к директору и, секунду помедлив, кивнул. Гарри облегченно выдохнул. Кто бы ни был этот человек, Дамблдор знает о его присутствии…
Тем временем в зал вошла профессор Граббли-Дерг и заняла место Хагрида. А это означало, что новички уже переправились через озеро, и сейчас начнется распределение…
Министерство магии, двумя неделями ранее.
— Долорес, ты полностью в этом уверена?
Человек в полосатом костюме-двойке нервно барабанил пальцами по столу, глядя на расстеленный перед ним лист пергамента с текстом официального приказа. Исполнителем значилась Первый помощник Министра Магии Долорес Амбридж. Не хватало только подписи самого Министра.
— Конечно же, Корнелиус! Я считаю это отличным кадровым решением, которое сэкономит нам огромное количество времени и средств! В конце концов, решение по данному пункту уже почти принято, осталось только формальное подтверждение. И, дабы не допустить занятия преподавательского места кем-нибудь столь же, — жабье лицо Амбридж на миг исказилось гримаской возмущенного презрения, — столь же некомпетентным, нам нужно подготовить адекватную замену. Человека сведущего, адекватного, лояльного…
— Сквиба! Ты предлагаешь сквиба на должность преподавателя, пусть и с приставкой «исполняющий обязанности»! Как ты себе это представляешь?! Что я скажу совету попечителей???
— Что в связи с маловажностью и необязательностью, а в ряде случаев и опасностью некоторых предметов их преподавание можно ограничить и теорией! И если Защиту от Темных искусств должен преподавать кто-то более… хм, подкованный в волшебстве, то уж со столь формальным предметом, как этот, справится даже сквиб. В конце концов это ровно до того момента, как попечители упразднят его вовсе. Что касается самого сквиба, то у этого человека есть неоспоримое преимущество: он безусловно лоялен силам правопорядка! В отличие от многих волшебников, кстати говоря…
— Не начинай снова, Долорес! Доказательств пока что очень мало…, — Министр раздраженно откинулся на спинку кресла. О, как бы ему хотелось упечь ТОГО человека в Азкабан или, на худой конец, в закрытую палату в недрах больницы Святого Мунго! Будь его воля, он бы давно изолировал от общества этого опасного безумца, запудрившего стольким молодым людям мозги! Скольких бы проблем удалось избежать… — Что ж, если ты ручаешься за него, отлично!
Фазанье перо, до этого спокойно лежащее в дюйме от руки Фаджа, само собой взлетело и, макнувшись в чернильницу, поставило заковыристую подпись.
— Вот, держи, — скрученный в трубку свиток перекочевал в пухлые ручки помощника Министра. — Только скажи этому своему сквибу, что его одежда несколько… провокационна. Уж очень напоминает то, что надевали Пожиратели Смерти в свое время. Не стоит… беспокоить общественность даже такой глупостью.
— О, напротив, это также послужит воспитанию учащихся! Пусть привыкают, что никаких Пожирателей больше нет, и всякие дурачки в страшных масках — обычные шуты и провокаторы… ну или сквибы, пытающиеся привлечь к себе внимание.
— Ладно, ладно, как скажешь, — Фадж недовольно поморщился, предвидя трудную беседу с напуганными родителями учеников. Да и Дамблдору нужно было как-то преподнести появление в школе не одного чиновника Министерства, а целых двух! Пусть позиции старика в обществе в последнее время изрядно пошатнулись, авторитетом и властью он обладал ещё о-го-го…
— Все будет исполнено в лучшем виде! — пропищала Амбридж, цапнула пергамент и розовым колобком выскочила из кабинета, оставив Министра в самом мрачном расположении духа. Немного посидев, хмуро уставившись в одну точку, он раздраженно хлопнул ладонью по столу и выдвинул нижнюю полку своего стола, достав на свет божий бутылку Огненного Виски и стеклянный стакан. Нужно было успокоить нервы…
Снова наше время. Хогвартс
Корвин про себя радовался, что все же надел на пир маску. Если бы он, словно деревенщина, с раскрытым ртом пялился на летающие свечи, прозрачный потолок и прочие изыски, сделанные ТОЛЬКО при помощи Силы, был бы конфуз.
А посмотреть было на что. Нет, не на дешевую показуху, устроенную неведомым древним строителем в этом замке. На линии Великой Силы, сконцентрированных здесь настолько, что казалось: протяни руку и сможешь потрогать их!
Несомненно, Мрак свил себе гнездо где-то в стенах этого замка. А возможно, что и не одно… Но разные направления Силы так причудливо перемешивались, что разобраться в них можно было только при помощи пары часов медитаций.
Идея проникновения в местное учебное заведение пришла не спонтанно, а лишь после долгих раздумий и бесед со столь любезно приютившими его людьми. Похоже было, что они даже не подозревали о том, кто он такой, и называли странным словом «сквиб». Как он понял, так обозначали здесь тех, кто родился в семье адептов Силы, но сам её использовать не мог.
Кстати, а вон и дочь спасшего его человека, сидит за столом под синими знаменами одного из факультетов. Светло-пепельные волосы до пояса, белесые брови, глаза чуть навыкате, будто она чем-то все время удивлена. В ушах — странные серьги в виде альдераанского корнеплода. В первый раз ему показалось забавным, что в принципе симпатичная девушка носит украшения в виде популярной в его мире винной закуски… Потом, проанализировав ситуацию, он почувствовал себя крайне неуютно.
Корвин скрипнул зубами и глаза чуть не заполонила привычная кровавая ярость. Он остался в долгу у какого-то местного фокусника, причем явно пребывающего не в себе! Как там его?... Ксенофилиус Лавгуд, конечно же, как он мог забыть! Такое не забывают…
Пару месяцев назад.
Дождь заливал глаза и тек ручьями со светлых волос бегущей девочки. Пока удавалось держаться тропинки между деревьями, но лишь вопрос времени, когда преследователи вынудят её свернуть в чащу и переломать себе ноги, поскользнувшись на липкой грязи или споткнувшись о корень.
То слева, то справа мелькали зловещие тени настигающей её погони. Низкорослые существа, гонящиеся за ней, несмотря на свои огромные ступни, бежали очень резво. И даже не думали скрывать своего присутствия, улюлюкая, лязгая и грозно кряхтя, предвкушая знатную добычу!
Наконец она все же споткнулась и растянулась в грязи посреди дороги. Сзади и по бокам тут же раздался торжествующий рев охотников, готовящихся к финальному броску!