– Что ты сейчас делаешь? – спросил Пьер.
– Проверяю приборы. – Марку не хотелось упоминать об Арсенале, пока с ним не налажена связь. – Все работает нормально. Теперь надо извлечь контейнер с запасами.
Он шагнул к капсуле, склонился над креслом, выдвинул из его изножья металлический ранец и откинул крышку. В контейнере, в строгом порядке, лежали бластер в кобуре, пять запасных батарей, кибераптечка, двухлитровая фляга с тонизирующим напитком, плитки пищевого рациона и лазерный хлыст. Вытащив хлыст и бластер, Марк прицепил их к поясу, захлопнул ранец и расправил лямки. Пашка скривился и тяжело вздохнул – видно, сожалея, что не добрался раньше до оружия и других интересных штуковин.
– Капсулу придется уничтожить, – произнес Марк.
– Сжечь? – Пьер с сомнением покосился на кресло и погнутые лепестки. – А это горит?
– Нет. Тут предусмотрен другой способ.
Марк отступил от капсулы и послал сигнал самоликвидации. Лепестки, обшивка кресла и торчавший сзади двигатель начали быстро темнеть, будто пораженные вирусом гниения, и рассыпаться мелкой серой пылью. Первыми исчезли тормозные лепестки, за ними – кресло пилота со всей начинкой, потом – крепежная рама, поворотный механизм двигателя и сам движок. Через тридцать секунд на изрытой земле остались только холмики праха. Слабый ветер взметнул невесомую пыль, рассыпал среди травы, и последняя связь с погибшей «Мальтой» канула в прошлое.
– Жаль… – раздался мальчишеский голос за спиною Марка.
– Инструкция! – внушительно произнес он. – Если хочешь служить на Флоте, знай: инструкции – твои Коран и Библия.
– Я запомню, старший. А что такое Коран и Библия?
Марк уже раскрыл рот для объяснений, но тут издалека, с западной городской окраины, долетел пронзительный вой. Начавшись с тоскливой вибрирующей ноты, он поднимался на такую высоту, что, казалось, что-то сейчас разорвется – или барабанные перепонки, или глотка, породившая этот жуткий звук. Марку он был хорошо знаком.
– Каменный дьявол? Они подходят так близко к городу?
– Нет, это Кирилл. – Пьер сбросил с плеча излучатель. – Жабы заявились! Ну-ка, Пашка, ответь!
Пронзительный вой, на этот раз близкий, снова разорвал тишину.
– Быстрее! Их чертовы машины низко летят… И быстро! Заметишь, а она уже садится.
Продравшись сквозь заросли травы, они выскочили на дорогу и помчались к городским руинам. Марку пришлось притормозить – тренированный десантник, он бежал быстрее Пьера и мальчишки. Лямки, что удерживали ранец на спине, затянулись, плотно прижимая ношу, из обруча вылезла пластинка, защищавшая лицо – любые резкие телодвижения воспринимались шлемом как готовность к схватке. Мимо промелькнули развалины театра, затем таверна и бильярдная «Веселый бабуин». Ибаньес – городок небольшой, компактный, и пробежать его из конца в конец минут за шесть-семь было несложно.
– Кирюха вопил где-то у фазенды Льягосов, – с пыхтением промолвил Павел. – Это…
– Я помню их дом. – Марк, бежавший впереди, свернул в переулок, ведущий к маленькой круглой площади. Здесь, прячась за бортиком чудом уцелевшего фонтана, залегли девушки с Кириллом. Жилище Льягосов и другие здания на противоположной стороне площади обрушились, мебель и пластиковые перекрытия сгорели, так что сектор обстрела был прекрасный. Сквозь защитную пластину Марк разглядел аппарат дроми, летевший низко над землей и приближавшийся довольно быстро. Встроенный в шлем дальномер захватил вражескую машину, скользнули по забралу цифры отсчета дистанции, и бесплотный голос прошелестел над ухом: «Класс: малый атмосферный транспорт. Экипаж: два пилота зонг-тии и двенадцать синн-ко. Вооружение: два плазменных эмиттера средней мощности».
– В машине четырнадцать бойцов, – сказал Марк, опускаясь на колени рядом с сестрой.
– Сейчас мы их отправим в жабий рай! – Пьер хищно оскалился и помахал подбегавшим за ними Панчо и Прохору. – Занимайте позицию, тхары! Тут, около девушек!
Летательная машина остановилась метрах в восьмидесяти от развалин, с обеих сторон корпуса откинулись люки, и из темных широких проемов стали выпрыгивать дроми. Все в шлемах и тепловых наплечниках, отметил Марк; на Тхаре им было холодновато, да и кислорода не хватало. Массивные тела, зеленоватая чешуйчая кожа, длинные шипы наплечников и шлемы с вытянутой лицевой частью делали их похожими на злобных сказочных гоблинов из детских голофильмов. Но двигались они иначе, чем люди, странными прыжками, сгибая ноги в коленном суставе не вперед, а назад.
Он считал появлявшиеся фигуры. Дюжина синн-ко, рядовых бойцов, и с ними – один из пилотов, Старший-с-Пятном в качестве командира… Вот он выпрыгнул из люка… заметно крупнее Получивших-Имя, хотя и те здоровые быки… Черт, за ним лезет второй! Выходит, в машине у метателей никого? Но их стволы ходили вверх и вниз, пока один не нацелился на площадь, а другой – на руины дома Льягосов. Трое зонг-тии, усиленный экипаж, решил Марк, глядя на игломет в руках Майи. Он не сомневался, что при внезапной атаке дроми будут перебиты, но оставалась еще машина, которая, может, улетит, а может, плюнет в тхаров огнем – да так, что останутся лишь кучки пепла. Против брони и плазменных метателей иглометы были бесполезны, да и оружие Пьера тоже.
Он наклонился к уху товарища.
– Пьер, я подберусь к ним поближе, собью метатели. А вам лучше рассредоточиться. Возьмите дроми под перекрестный обстрел.
– Дело! – согласился тот. – Майя. Ксюша, Кирилл, вы трое – в фазенду Льягосов! Панчо, ты с Прохором и Павлом – в те развалины! А я залягу здесь со своей подружкой. – Пьер любовно приласкал свое оружие и добавил; – Огонь по моей команде.
Группа разбежалась. Марк пошел с девушками и Кириллом, присматривая укрытие понадежнее. Малые транспорты дроми не защищались силовым полем, но броню имели солидную, бластером не пробьешь. Но стволы метателей он мог расплавить, дав полную мощность в импульсе; правда, после этого пришлось бы заменить батарею.
К тому моменту, когда дроми развернулись шеренгой и быстро запрыгали к площади, Марк со своими спутниками успел затаиться у обвалившейся стены. Солнце заливало светом фигуры врагов, их чешуя поблескивала точно малахит, эмиттеры в огромных когтистых лапах казались игрушечными. Он уже встречался с дроми накоротке и знал, что у них нет понятия об одежде, которую при необходимости заменяли функциональные устройства, шлемы, скафандры, кирасы, тепловые наплечники и покрывала. Ни одеяний, ни украшений, ни знаков различия… Кроме фиолетовых пятен и более крупных тел, двое зонг-тии ничем не выделялись среди рядовых бойцов – может быть, еще своей позицией в отряде: оба двигались в середине шеренги. Один из них был заметно выше другого, с большим размером пятна – вероятно, приближался к возрасту зонг-апсидура. Таких Марку видеть еще не приходилось.
– Они вас часто навещают? – спросил он Майю.
– По-разному, – шепнула девушка, сжимая игломет обеими руками. – Иногда проходит двадцать-тридцать дней, и нет ни жаб, ни их машин. Но временами появляются чуть ли не ежедневно. Мелкие отряды мы разгоняем, от крупных прячемся.
– Да, Пьер говорил мне об этом. – Марк почесал стволом бластера переносицу. – Как ты думаешь, зачем они шастают в эти развалины? Что им тут нужно?
Сощурившись, девушка смотрела на приближавшихся врагов. Ее руки были тонкими, исхудалыми, но игломет в них не дрожал.