Энсин вздохнул и вдруг услышал деликатное покашливание за спиной. Он резко обернулся, и сердце его упало куда-то в желудок, а может, укатилось в пятки. В этом огромном отсеке он был не один – перед ним стояла Инга Вальдес, женщина его мечты.
Устроенная Раковым выволочка оказалась полезной: он подобрал зад, втянул живот, выпятил грудь, лихо щелкнул каблуками и вскинул руку в салюте.
– Энсин Тревельян-Красногорцев, коммандер! Разрешите присутствовать в отсеке!
– Да, разумеется, энсин. Можете, как и я, смотреть на корабли, если вам угодно. Кстати, как вас зовут?
Выражение ее лица показалось энсину необычным, даже странным. Он вдруг заметил, что у нее под глазами и на переносице – россыпь веснушек и что ее зрачки подобны не застывшему серому камню, а осеннему бурному морю. Он всматривался в женские черты, пытаясь понять, что изменилось в них, и неожиданно сообразил: печать суровой строгости исчезла, и счастье сияло в ее глазах. Это было нечто удивительное! Такой супругу адмирала он еще не видел.
Он замер с раскрытым ртом.
– Энсин! Вы меня слышите, энсин?
– Да, коммандер. Простите, коммандер… вы напомнили мне мою матушку, – тут же соврал он. – С вашего разрешения… меня зовут Олаф Питер Карлос.
– Какие звучные имена! Они прекрасно подходят к вашей фамилии. – Она улыбнулась, и каждая веснушка заулыбалась вместе с ней. – Какое же имя вы предпочитаете? Олаф?
– Нет – Питер, Петр или Пьер. Так звали моего пращура с отцовской стороны.
Коммандер Вальдес глядела на него, все еще улыбаясь.
– Значит, я похожа на вашу матушку? Лестно, очень лестно, Петр. У меня тоже есть сын, постарше вас, и дочь, она примерно вашего возраста. Марк и Ксения… Ксения и Марк… – Она протянула имена своих детей нараспев, словно наслаждаясь их звуками. Ее глаза по-прежнему лучились счастьем.
С чего бы?.. – подумал энсин. Эта Ксения сейчас на Тхаре, и никому не известно, жива она или мертва, а сын наверняка воюет, и жребий его переменчив, как у всех на Флоте. Тоже сегодня жив, а завтра мертв… Чему тут радоваться?.. По правде говоря, энсина снедало любопытство – об адмирале и его супруге он слышал много странного.
– Хмм… примите мои сожаления, коммандер… Если не ошибаюсь, ваша дочь осталась на Тхаре?
Вопрос был не очень тактичным, но его собеседница, кажется, не обиделась. Даже наоборот – ее губах вновь расцвела улыбка. Видимо, ей хотелось поделиться с кем-то своей радостью.
– Ксения на Тхаре, и Марк сейчас с ней. Они живы! Недавно мне сообщили об этом.
Тут энсину вспомнилось, что, как поговаривали в кают-компании, к Бете и Гамме Молота была отправлена эскадра. Группировка «Дальний рубеж», крейсер и вспомогательные фрегаты… Вероятно, этот поход увенчался успехом, хотя победные реляции еще не прозвучали.
– Тхар освободили? – поинтересовался он. – Я слышал об экспедиции в системы Молота, однако…
Коммандер приложила палец к губам и сразу поскучнела.
– Оставим эту тему, энсин. Я не могу обсуждать результаты похода к Дальним Мирам. Я знаю только, что мои дети живы и находятся на Тхаре.
Любопытство энсина подскочило на несколько градусов.
– Но откуда, коммандер? С Тхаром ведь нет связи!
– На свете, друг Горацио, есть чудеса, что и не снились нашим мудрецам…
Загадочная женщина, и говорит загадками, подумал он. Тайны его пленяли, особенно в сочетании с приятным личиком, алыми губками и ясными глазками. Вот в Марине Брянской никаких тайн не имелось, одни пудовые кулаки.
Коммандер Вальдес изящным жестом указала на три корабля, паривших над их крейсером.
– Не правда ли, они красивы, Петр? Хотите летать на одном из них?
Энсин вздрогнул, почуяв возможность протекции. В конце концов эта милая дама была супругой адмирала и могла шепнуть ему пару нужных слов… Он был достаточно горд, чтобы не прибегать к подобным методам, но тут в его воображении нарисовалась рожа Птурса в лохматой бороде и прозвучал его голос: как стоишь, оболтус!
Перейти на «Палладу»! Или на «Арес»! Или на «Геракл»! Куда угодно, лишь бы избавиться от коммандера Ракова!
Взглянув на корабли, он произнес с волнением:
– Служить на одном из них! В десанте или в оружейной секции! Стрелком или наводчиком аннигилятора! Это моя заветная мечта, коммандер!
Его собеседница кивнула.
– Посмотрим, что можно сделать. Я слышала, что коммодор Брана скоро займется ротацией экипажей… На «Палладе» нужны молодые офицеры с боевым опытом. – Ее ладонь коснулась плеча энсина и мягко подтолкнула его к выходу. – Теперь идите, Петр. Я хочу побыть одна. Спасибо вам.
– За что, коммандер?
– За то, что разделили мою радость.
Направившись к арке, что вела в коридор палубы «А», энсин услышал за спиной ее тихий шепот:
– Как просты мечтания юности…
Глава 9
Младший советник Патта
– Я слушаю, Патта. Говори! – Зонг-ап-сидура Бахаран, глава миссии советников, согнул ноги и опустился на сиденье с подогревом, но Патте сесть не предложил. Это было знаком неудовольствия.
– Группа из шести машин облетела часть материка на протяжении… – Патта назвал меру длины, эквивалентную двум с половиной тысячам километров. – Были еще другие группы, посланные Субьярокой. Они, изучая территории по обе стороны от экватора, продвинулись дальше, до берега океана. Всего не меньше шестисот аппаратов, транспортных и боевых.
– Шестьсот тридцать четыре, половина воздушных сил Риккараниджи, – уточнил Бахаран. – Другие мои помощники подсчитали, и говорить об этом не надо. Я знаю, что прародитель велел найти убежища Парных Тварей, но материк огромен, и его пилоты пока ничего не обнаружили. Рассказывай, что наблюдал сам.
– Я видел наземную машину хосси-моа, – сказал Патта. – Отпавшие хотели ее уничтожить, но машина искусно лавировала и скрылась в скалах. В этой местности. – Он сунул коготь в щель прибора, и перед ними явился каменный лабиринт с ущельями и множеством остроконечных пиков. – Пилоты летели низко над скалами, и два аппарата разбились. Машина шла к морскому берегу, но я уверен, что хосси-моа изменил маршрут. Не хотел, чтобы нашли их убежище.
– Это все? Все, о чем ты можешь рассказать? – Патта молчал, и советник, в раздражении высунув язык, облизал чешуйчатые щеки. Затем промолвил: – Мои зонг-тии должны находиться здесь, в Хо, и контролировать действия Отпавших. Гоняться с их кланом за Парными Тварями – не наша задача, но ты много раз посещал руины поселений и летал над континентом. Одаривший Мыслью видит – тебе везло, ты остался жив, и когти Тихавы не сдерут моей чешуи. Но! – Он снова высунул язык и втянул его обратно. – Но, допуская этот риск, я хочу узнать нечто полезное. Нечто такое, что не заметят другие мои наблюдатели, те, что остаются в Хо. И что ты мне говоришь? – Язык опять метнулся из пасти. – Ты говоришь, что видел машину хосси-моа. Говоришь, что ее не сумели уничтожить. Говоришь, что разбились два боевых аппарата. Зачем мне это знать? Мне нужны выводы.
– Их пока нет, зонг-ап-сидура, – сказал Патта. – Когда они будут, ты узнаешь об этом первым.
Бахаран рассек когтями воздух.
– Возможно, Тихава ошибся. Он утверждал, что ты умен и можешь видеть полезное в странном, но мне кажется, что твое пятно больше твоего разума. Или ты его прячешь от меня?
Это являлось намеком, что Патта не желает делиться информацией со старшим членом клана. Намеком и угрозой: здесь, вдали от других старших, Бахаран был хозяином жизни и смерти своих зонг-тии.
Патта принялся делать знаки почтения, затем царапнул плечо и уронил на пол каплю крови.
– Одаривший Мыслью видит! Досточтимый зонг-ап-сидура не должен гневаться. Если не понимаешь целого, как сказать о половине? Или даже о четверти? Сказать нельзя, и потому молчи! Так учил Тихава, мой наставник.
Советник внезапно успокоился и, сложив верхние конечности на животе, заговорил:
– Тихава близок к нашему прародителю. Он станет Большим-Старшим, получит длинное имя и проживет намного дольше, чем я и ты. Он обладает властью, и я повиновался его желанию отправить тебя в Холодный Мир. Я взял тебя с собой. – Эта мысль была закончена, и Бахаран сделал паузу, чтобы сказанное лучше дошло до Патты. Потом продолжил свою речь: – У чешуи две стороны, и та, что прилегает к телу, скрыта[27]. Что снаружи? В каждом боевом клане есть советники правящих триб, и это правильно: кланы сражаются с хосси-моа, но только мы знаем, что было, что есть и что будет[28]. В кланы Отпавших тоже посланы советники. В этот клан, в трибу Риккараниджи – я, ты и другие зонг-тии. Отпавшие в этой войне не нужны, и им придется остаться там, куда их послали. Риккараниджи об этом знает, и Корронингата, и все остальные их прародители. Наша задача, чтобы они сидели здесь как устрашение для хосси-моа и не пытались покинуть эти миры. Вот то, что снаружи. А что внутри? Ты знаешь это?
27
Пословица дроми, имеющая более глубокий смысл, чем выражения «у палки два конца» или «у медали две стороны». Точный смысл может быть передан так: «у медали две стороны, одна явная, другая тайная»
28
Что было, что есть и что будет – выражение, соответствующее у дроми терминам «история», «социология», «политика»