Оставшиеся до этого минуты он провел в приятных размышлениях. На Земле он сможет повидать родителей или хотя бы обменяться с ними парой фраз по голосвязи; если же отпустят в увольнение, то вечером, после семейного обеда, он возобновит знакомство с Лусией Мендес, страстной мексиканкой. Или с Анжелиной Джоли, или с Китти Тернер, или с Голди Хоун, или с Моникой Белуччи, или с Мишель Мерсье – список его знакомств среди слабого пола был весьма обширен. Вспомнить былое, взбудоражить кровь, а там – вперед, на Ваал и Гондвану! Ваал, ввиду неприятного опыта с валькирией Мариной, его не слишком привлекал, но Гондвана, чудный мир пальмовых рощ, золотистых пляжей и восхитительных смуглых девушек – совсем другое дело! Повеселиться бы там пару деньков, а после не жаль и голову сложить…
Впрочем, такая перспектива казалась энсину невероятной – он, как все двадцатилетние, считал, что будет жить до скончания века, что жизнь его будет полна славы, приключений и побед, а самые большие неприятности – скажем, чистка гальюнов или коммандер Раков – уже в далеком прошлом, но никак не в будущем. Пройдет несколько лет, и он избавится от этих заблуждений, ибо ждали его не радости, не пляжи Гондваны и не девушки-смуглянки, а долгие-долгие годы войны, что растянулась без малого на полтора столетия, ждали кровь и раны, гибель друзей и соратников и редкое счастье свиданий с женщинами, которые его любили. А еще поджидала его смерть в битве с дроми у звезды-гиганта Бетельгейзе, и была та смерть славной и достойной. Погиб он вместе с крейсером, в чьи отсеки вступил сегодня, только тот будущий бой он принял не юным энсином, а многоопытным адмиралом, водителем боевых кораблей и эскадр… Но до этого оставалось еще очень много лет, целая пропасть времени.
Покинув каюту и жилую зону, он спустился к боевым палубам. Их на «Палладе» было четыре: орудийная, с которой сопрягались башни с лазерами и эмиттерами, а также торпедные установки; первая и вторая десантные, служившие базой для УИ, наземных танков, роботов и частей Десантного корпуса; и самая нижняя, с постами управления аннигиляторами. Здесь находился служебный отсек коммандера Патрика Лоу, где энсину надлежало быть в шестнадцать двадцать по корабельному времени.
В шестнадцать пятнадцать он остановился в переходном шлюзе, у люка, ведущего в отсек. Броневая крышка была немного сдвинута, и до энсина долетел знакомый рев:
– Как стоите, шмуровозы? Что у вас задницы отвисли, как у беременных баб? Ну-ка подтянуться! Грудь колесом, зад подобрать, пятки вместе, носки врозь! И ремни чтоб были на поясе, а не на яйцах! Пряжка – на пупе! Распустились, ублюдки! Ну я вас вышколю… я вам не Лоу, я миндальничать не собираюсь, у меня всякая вина виновата! Кипятком писать будете! А ты, урод, особенно! Ты, жердь длинная! Как тебя?.. Торвальд Шер?.. Ну будешь у меня Торшер!
Услышав этот голос, энсин похолодел и заглянул в отсек. Там выстроились вдоль стены тридцать или сорок юных офицеров, будущих его коллег – стояли, выпучив глаза и с ужасом глядя на коммандера Ракова.
Таймер на запястье энсина звякнул. Ровно шестнадцать двадцать… Он шагнул в отсек, проследовал строевым шагом на середину, щелкнул каблуками и вытянул руку в салюте.
– Энсин Олаф Питер Карлос Тревельян-Красногорцев, коммандер! Служил младшим канониром на крейсере «Урал»! Представляюсь по случаю перевода на «Палладу»!
Коммандер Раков оглядел его, почесал в бороде и довольно хрюкнул.
– Вот, дурики, возьмите в пример. Ну-ка, гляньте на парня! Шея бычья, ремень на пупе, сапоги сверкают и мундир без единой морщинки… К тому же выпускник Академии, эрудит! У меня на «Урале» все такие. Лоу, можно сказать, повезло!
А с ним можно иметь дело, подумал энсин. Но не расслабился ни на секунду – стоял, расправив плечи и закаменев лицом.
– Как стоит! Какая выправка! – восхитился Раков. – Христос свидетель, лучше не бывает! Вы, гаврики, глядите, глядите – моя школа! Прям-таки не человек, а гранитный обелиск! Командор!
– Коммодор… – рискнул поправить кто-то.
– Не препираться с начальством! – прорычал Раков. – Я сказал: командор! Коммодор – звание на Флоте, а командор – это другое, то, чего вы не можете постичь в силу своей необразованности. – Он назидательно поднял толстый палец. – Командор, каменный гость из одноименной пьесы Пушкина… Кто читал? Никто? Ну ур-роды!.. Прочитать и завтра в полдень доложить! Все свободны! Ты тоже, командор! Ты у кого на «Урале» был? У Хо Веньяна? Вот к нему и пойдешь, на второй аннигилятор.
С той поры прилепилось к Олафу Питеру Карлосу Тревельяну-Красногорцеву прозвище Командор, и носил он его семь десятков лет, до самого последнего сражения у звезды-гиганта Бетельгейзе. Гибель его была славной, опыт – огромным, боевые заслуги – неоспоримыми, и потому удостоился он величайшей чести – в помощь и назидание потомкам его личность сохранили в памятном кристалле.
Глава 16
Странный дроми
– Поразительно, – сказал Алферов, – поразительно!
Он поглядывал то на дроми, сидящего за прозрачной перегородкой, то на голограмму Хо, переписанную с инопланетного кристалла. Оставалось догадываться, чем вызваны эти слова – видом зеленокожего или подробными планами вражеской базы. Штаб Западного Предела пребывал в изумлении. Керк Цендин, щуря узкие глаза и потирая лоб, присматривался к пространственной схеме Хо и временами, остановив трансляцию, делал заметки в наручном компьютере. Мария Кинтана пристально разглядывала дроми – похоже, видеть их так близко ей не доводилось. Марк отметил, что в ее ментальном спектре нет ни отвращения, ни ненависти – скорее она смотрела на пленника с жалостью.
Они находились в пустом складе на производственном ярусе, лежащем ниже жилых помещений. Склад разгородили переборкой и в половину, предназначенную для дроми, добавили кислорода и подключили весь отсек к обогревателям. Вероятно, условия были подходящими – пленник выглядел спокойным и не излучал тревоги. Марку казалось, что он дремлет, свесив голову и привалившись массивной тушей к стене.
– Никогда не слышал о контактах с дроми, – произнес Алферов. – Насколько мне известно, они и в лучшие времена с нами не общались, а уж теперь, когда идет война… – Он махнул рукой.
– Отец рассказывал, что на Данвейте есть поселения мирных дроми, – заметил Марк. – Они живут рядом с нашими поселенцами уже два века.
– Неужели? – Мария удивленно моргнула. – Откуда же они взялись?
– Это давняя история, старшая. Когда лоона эо отказались от их услуг в качестве Защитников и стали нанимать людей, часть дроми попросили убежища на Данвейте и в других пограничных мирах. Разрешение было им дано – при условии, что у дроми не возникнет конфликтов с новыми Защитниками. Их немного, и они регулируют свою численность. В этом, как утверждал отец, и заключается смысл эксперимента: лоона эо хотели убедиться, что дроми способны сдерживать рост своей популяции. – Бросив на пленника задумчивый взгляд, Марк добавил: – Возможно, сами лончаки были в этом уверены и лишь хотели показать другим галактическим расам, что с дроми можно ужиться.
– Отсюда следует, что вывести это племя под корень было бы лишней и неоправданной жестокостью. Не уничтожить, но направить на истинный путь – то есть на более приемлемый для нас и других соседей по Галактике, – промолвил Николай Ильич. – Но, говоря об отсутствии контактов с дроми, я имел в виду не тех, что на Данвейте. Те существа цивилизованные, признавшие нормы… хмм… общежития, скажем так. А эти…
– …дикие, – подсказал Цендин.
– Нет, это неверно, Керк. Могут ли быть дикарями разумные твари, странствующие среди звезд, заселяющие девственные миры? Думаю, нет. Они, – Алферов кивнул в сторону перегородки, – всего лишь не пожелали измениться, выйдя в дальний космос. А ведь подобное деяние неизбежно ведет к переменам! Контакт с другими расами служит стимулом к развитию, порождает новые идеи… не только идеи, но и определенные ограничения. Не мешай мне, и я не буду мешать тебе, иначе конфликты неизбежны. Что мы и имеем в данном случае, – со вздохом закончил Алферов. Затем повернулся к Марку: – Ты можешь с ним общаться, лейтенант?