Впереди, между башнями Хо, сгустилась темная туча и выплеснулась на равнину длинной и ровной волной. Дроми опять атаковали третий раз за два последних часа. Смерть уже настигла Барьегу, и Роберта Бейла. и двух других ветеранов, а из шестидесяти УБРов в строю осталось тридцать восемь. Транспортные корабли увозили в Никель и живых, и урны с прахом мертвых, ибо от удара плазмы оставался только прах. Прах и обгоревшая броня скафандра.
Прищурившись, Марк поглядел на шеренгу машин и поднял тяжелый метатель. УБРы повторили его движение.
Минут за сорок до рассвета, когда Марк, дед Федор, Чания и оставшиеся в живых ветераны отдыхали после атаки, прибежала Майя. Ее волосы были растрепаны, комбинезон покрыт пылью, а на щеке багровела царапина Сердце Марка сжалось; он рассчитывал, что Майя и Ксения давно уже в Никеле. Но если его возлюбленная тут, то и сестра где-то рядом… Упрямая! Не оставит ее, не бросит и в Никель одна не вернется! Скорее Тхар сойдет с орбиты!
– Тук-тук! – Майя, присев, постучала в забрало шлема.
Он сдвинул защитную пластину.
– Я думал, вы с Ксенией улетели. Почему ты здесь?
– Где Кай, там и Кая, там и их сестренка… – Она наклонилась, чмокнула Марка в щеку. – Вставай, командир! Николай Ильич прилетел, проверил, что всех спасенных отправили в Никель, и теперь зовет тебя.
– Дед Федор, я к Алферову, – сказал Марк в переговорное устройство и поднялся. Ему хотелось обнять Майю, коснуться ее волос, но скафандр и бронированные перчатки были для этого не приспособлены.
Они направились к транспортным дискам, куда грузились амфибии и группы усталых бойцов. Эвакуация, понял Марк. Рассвет близится, времени только-только, чтобы вывезти людей и технику… Он вздохнул и покосился на шагавшую рядом Майю. Скоро взойдет солнце, и они – хвала Владыкам Пустоты! – встретят его в Никеле. Встретят вместе… и Ксюша тоже будет с ними… Все – живые, но не забывшие тех, кто умер в эту ночь…
Он повторил их имена и вдруг почувствовал, что не желает отсюда уходить. Конечно, их налет на Хо не был поражением, но не являлся и победой; самое ценное, людей, они забрали, а землю Тхара снова отдают, уходят с этого берега, где обосновался враг, и в том, что так случилось, – его вина. Ну не вина – просчет… Возможно, он не понял дроми, не разобрался в его сообщении… возможно, Патриарх покинул башню… так или иначе – его ошибка!
Алферов нетерпеливо расхаживал между двумя транспортными кораблями. Он был в скафандре, но без шлема; в оплечье застряли осколки, кираса на правом боку растрескалась и потемнела. Увидев Марка, он кивнул и показал Майе на пандус.
– Туда, девочка… тебя ждут…
У пандуса стояла Ксения. Майя приблизилась к ней, что-то прошептала, но Марк не расслышал – Алферов увлек его в сторону.
– Восточный и северный отряды отступили и грузятся на диски. В холмах я оставил заслон… там Ан Шиай из Восточного штаба, он их удержит, пока не взлетят корабли. Отсюда тоже вывезем людей и технику. Но…
– …надо бы подстраховаться, – продолжил Марк.
Алферов устало потер глаза.
– Именно так, лейтенант, именно так. Возьмешься?
– Что вы мне оставите?
– Все неповрежденные УБРы, их тут сто восемнадцать штук… несколько «тараканов» – скажем, шесть, с импульсными эмиттерами… это на случай атаки их флота… ракеты, запасные батареи, продовольствие… ну и, конечно, добровольцев. Сотня или около того, и все с опытом. Правда, не такие резвые, как молодежь. – Его глаза потухли. – Ты уж их побереги, лейтенант… если будет такая возможность…
– Я постараюсь, – сказал Марк.
– Что думаешь делать?
– Если припечет, спустимся в стартовые шахты, оттуда нас с их лоханок не выкурить. У меня есть два горных кибера – пробьем тоннель из крайней шахты к подземному ходу Эттерби и уйдем. Думаю, сутки-двое продержимся. Может, и трое.
– Это было бы прекрасно. Надо отвлечь их внимание, сделать вид, что мы никуда не подевались, крутимся около Хо и выжидаем подходящий случай. Чтобы долететь до Никеля, – он кивнул на транспорты, – хватит нескольких часов, но этого мало. Мы должны… хмм… прибраться, понимаешь? Чтобы на поверхности – только камень, и никаких следов. Транспорты слишком велики, их в Никеле и Северном не спрячешь, придется перегонять в Арсенал… Нельзя, чтобы нас выследили, сынок.
– Пару дней я гарантирую, старший, – промолвил Марк.
Они помолчали, глядя, как по пандусу тащат увечных роботов в помятой броне. Потом Николай Ильич спросил:
– Как ты оцениваешь ситуацию? Должен признать, они сражаются с дьявольским упорством… Патриарха больше нет, но это их не слишком расстроило – все в порядке, и никакого хаоса… Как думаешь, в чем дело?
Марк уставился на запыленные поножи скафандра.
– Возможно, старший, Патриарха в той башне вовсе не было. Вдруг он отправился куда-то – на базы Восточного Предела или на орбиту инспектировать флот? Мы грохнули башню, а в ней – пустота… Судя по реакции дроми, так оно и получилось.
– Этого нельзя исключить… просто неудачное стечение обстоятельств… – заметил Алферов, хмуря седые брови. – Есть, однако, и другие варианты. Мы с тобой, твои инструкторы и даже сам Создатель не все про дроми знаем – Бог ведь нас, людей, творил, а у них свои иеговы и зевесы… Может быть, имеется неведомый нам механизм быстрой замены Патриарха, когда он погибает. Какой-нибудь ближний сановник, фаворит, тень кардинала… тот, кто готов в любой момент возглавить и повести… В нашей истории такое бывало, хоть и не часто.
Марк пожал плечами.
– Об этом мне не говорили, старший. Вопрос гибели Патриарха вообще не рассматривался.
– Почему?
– Считается, что они недосягаемы. Это с одной стороны, а с другой – уничтожение высших лидеров расы вне компетенции Флота. Это не военный акт, а политический. Перебьешь вождей, и с кем вести переговоры? Кто подпишет капитуляцию? Кто восстановит порядок?
– Разумно, – согласился Алферов. – А этот дроми, которого вы с девочками притащили… – он бросил взгляд на Ксению и Майю, – этот ренегат дромьего племени… не является ли он, как это говорили в старину, подсадной уткой?
– Кем? – Марк наморщил лоб. – Простите, старший, я не понял.
– Провокатором, – пояснил Николай Ильич. – Персоной, намеренно сообщившей ложные сведения.
– Нет. Понимаете, при ментальном контакте нельзя солгать. Хотя есть вероятность, что я его неверно понял. Все же различия между нами очень велики.
– Различия… да, различия… как у жабы и мартышки, – пробормотал Алферов. – Ладно, будем считать, что наш дроми чист, как ангел, и ты за это поручился. А теперь иди, лейтенант, принимай командование. И помни, что в лесу, у выхода из этого тоннеля – ну который Эттерби пробил – мы спрячем транспортное судно. Иди, но возвращайся!
Марк вскинул руку в салюте, сделал шаг, но тут же повернулся и сказал:
– У меня, чтобы выбраться, есть подземный ход. А что с Ан Шиаем, старший? Он-то как уйдет?
Алферов вдруг помрачнел и будто постарел разом лет на пятьдесят – лоб его прорезали морщины, щеки запали, кожа под глазами отвисла, спина согнулась. Не глядя на Марка, он произнес:
– Займись своим делом, лейтенант. Займись делом и думай о своих бойцах. Как уйти Ан Шиаю, знает только Ан Шиай…
Глава 20
Адмирал Вальдес
Пробудившись в своей каюте на борту флагманского крейсера, адмирал Сергей Вальдес лежал неподвижно, вслушиваясь в тихое дыхание спавшей рядом жены. Ее лицо рисовалось бледным овалом на подушке, веки подрагивали, и на губах блуждала чуть заметная улыбка – видно, сон к ней пришел счастливый.
Но что заставило его проснуться?
Он бросил взгляд на таймер – три двадцать ночи… Затем посмотрел на пульт с экранами и приборами, светившимися россыпью зеленых огоньков. Ничего тревожного… Ночная вахта бдит, и никаких сигналов от нее и от корабельного компьютера не поступало. Все системы крейсера в порядке, как и на прочих кораблях флотилии… Нет срочных сообщений от штаба Флота или с Новой Эллады, и утренние рапорты от капитанов поступят только в шесть ноль-ноль.