Марк кивнул Рою Макклоски.
– Ваше слово, старший.
– В конце этого тоннеля пробит наклонный штрек, который выведет нас в вестибюль перед шахтой Эттерби. Будем спускаться под углом примерно двенадцать-пятнадцать градусов. Здесь, – геолог ткнул пальцем вверх, – до поверхности метров двадцать, а шахта лежит гораздо глубже. Мои киберы постарались выровнять пол, но все же идите осторожнее. Из вестибюля двигаемся прежним путем: восемь километров до тупика и четвертого вентиляционного колодца.
– Есть вопросы? – спросил Марк.
– У нас сотня человек и пятьдесят восемь УБРов, – напомнил дед Федор. – Будем подниматься в два приема, командир? Я имею в виду эту щель для вентиляции… Пару человек УБРу не вытянуть – в скафандрах и с оружием мы тяжеловаты.
– Значит, разделимся на две группы и поднимемся по очереди, – сказал Марк. – В лесу, у выхода из колодца, нас ждет транспортный диск. Первая группа займет на всякий случай оборону и будет ждать, пока роботы поднимут остальных. Потом быстро грузимся и улетаем.
– Дай нам минут сорок на поиски, – промолвил Патрик Фьерри. – Сорок минут и десяток роботов… Пока вылезает вторая группа, мы обшарим окрестности. Вдруг кто-то из людей Ан Шиая уцелел и лежит раненый в кустах.
– Это вряд ли, – заметил Чания. – У них ни стартовых шахт, ни подземных ходов нет, негде им было прятаться и некуда отступать. На верную смерть пошли…
– Думаю, экипаж диска уже проверил, кто остался жив, – сказал Тимофеев. – Но мы все равно поищем. Конечно, если командир не возражает.
– Не возражаю, – выдавил Марк. Краска бросилась ему в лицо – он забыл про отряд Ан Шиая, еще один оборонительный заслон. Но ветераны помнили. Старость не так забывчива, как молодость.
Они разошлись, и колонна неторопливо двинулась вперед. Группа деда Федора с УБРами – в авангарде, за ним Фьерри, Чания, Том Сазерленд, Жан Арли, Пономарев… Один за другим они проходили мимо Марка в покрытых пылью скафандрах, в опаленной пламенем броне, точно рыцари, сразившиеся с огнедышащим драконом. Они отступали непобежденными – старые воины Земли, стрелки и пилоты, десантники и навигаторы, звездная пехота из древних фантастических романов, в которых не все оказалось неправдой и чистым вымыслом. Они уходили, чтобы вернуться и отстоять свой Тхар; лязг оружия и тяжелая поступь звучала грозной музыкой, и чудилось, что плывут над ними простреленные знамена и где-то впереди грохочет барабан.
Марк помотал головой, и наваждение исчезло.
– Теперь мы, – сказал он и взял за руки девушек. Майя слева, Ксения справа, Мигель Кортес и дядюшка Дао впереди… Они отшагали по тоннелю метров двести, потом пришлось перестроиться – штрек, пробитый горными киберами, был нешироким, рассчитанным на габариты УБРов. Марк включил автономный режим; теперь искусственные мышцы сокращались в неспешном темпе, подстраиваясь под его шаги, словно боевой скафандр тоже утомился и жаждал отдыха. Перед ним маячила в свете фонаря фигурка Майи, стройная и изящная даже в защитном одеянии; поблескивали броневые пластины на плечах, раскачивался ствол метателя, скрипела под подошвами щебенка. Но звуки гасли в узком проходе, поглощались стенами и сводами, и постепенно Марку стало казаться, что вокруг смыкается вязкая плотная тишина. Тишина, покой, молчание… Ничего иного не бывает в земных недрах, в царстве вечной тьмы…
Пол под его ногами дрогнул. Тут же заходили ходуном стены, камни посыпались с потолка, и где-то наверху загремело, заревело, засвистело, будто сами Владыки Пустоты в громе и пламени спускались на Тхар, чтоб разобраться с правыми и виноватыми. Затряслась земля, открылись в своде широкие трещины, раскаленный воздушный поток ударил Марка в спину, швырнул на Майю, а потом их обоих – на Ксению. Они забарахтались на полу, чьи-то руки помогли им подняться, но адский грохот и тряска продолжались, словно на океанском берегу начал действовать вулкан. Это было невероятно – все поселения Тхара возводились в сейсмически устойчивых зонах, – но это было так. Казалось, что грядет землетрясение, что на поверхности буравят почву каменные глыбы и что за ними следом хлынет из кратера огненная лава.
– Остановить движение! – выкрикнул Марк. – Кто понимает, что случилось? Прошу отозваться!
– Ковровый удар из аннигиляторов, – тут же пояснил дед Федор. – Лучше нам, командир, пересидеть под землей. Хотя если влепят слишком близко, то и тут каюк.
– Бьют, похоже, по башням дроми, – раздался голос Кортеса. – Я бы отступил на астродром. Там сейчас безопаснее.
– Если забраться в самые глубокие тоннели, – добавил Чания. – Помнится мне, что аннигилятор крейсерского класса вскрывает горную породу на двенадцать с половиной метров. А тут у нас что-то новое… Помощнее будет.
– Ну тем более надо убираться, – сказал Фьерри. – Ход наш, кстати, завалило. Ты, командир, повернись-ка назад и беги изо всех сил, а мы – за тобой.
– Резонно, – согласился дядюшка Дао. – Я вот думаю…
Но что думает Дао Бо, какой желает дать совет, Марк так и не узнал. Закричала Ксения, а за нею – Майя, и пошли они, перебивая друг друга и захлебываясь слезами, бормотать и выкрикивать:
– О чем вы говорите? Это же наши, наши!..
– Наши прилетели!..
– Флот с Земли!..
– Люди!..
– Отец!..
– Наши крейсера!..
– Наши…
– Тишина в эфире! – рявкнув вдруг дед Федор. – Отчего бы вам, красны девицы, не помолчать и не поплакать на радостях, но про себя? Согласен, наши прилетели, но если накроет из аннигилятора, для нас это будет уже неактуально. – Он сделал паузу и произнес: – Ждем распоряжений командира.
– Поворот кругом! – опомнившись, приказал Марк, схватил Майю за руку и помчался обратно по узкому проходу, затем по тоннелю, по пандусу, ведущему вниз, все глубже и глубже, на самый нижний уровень. За ним Кортес и Дао Бо тащили Ксению, а она, похоже, отбивалась и рвалась наверх, то ли хотела поглядеть на битву, то ли поучаствовать в сражении и поискать себе жениха-лейтенанта. Грохотали башмаки бегущих людей, с лязгом билось о скафандры оружие, содрогалась земля, и сверху наплывали звуки мерных могучих ударов, словно неведомый великан вколачивал в почву огромные сваи чудовищным молотком. Они спустились в коридоры у дна ближайшей шахты, и Марк, высунувшись на мгновение, увидел, что тьмы над астродромом больше нет, что небо пылает багровыми сполохами и мечутся в нем стремительные тени, то высоко, за облаками, то будто у самой земли.
Это продолжалось недолгие минуты – схватка в небесах была стремительной. Марк стоял в тоннеле, окруженный роботами и своими ветеранами, и ждал. Вроде бы Майя плакала в его объятиях, вроде бы Ксения чмокнула в щеку, вроде бы дядюшка Дао вытер украдкой глаза, вроде бы Фьерри сказал, что на Тхаре нынче много места для людей, а Тимофеев заметил: свято место пусто не бывает… Эти слезы, жесты и слова будто промелькнули мимо сознания, и Марк внезапно ощутил, что земля уже не колышется, что рев и грохот смолкли и на смену им явился пронзительный свист рассекаемого воздуха.
– Десант пошел на своих кораблях. Уже приземляются, – вымолвил дед Федор. – Ну теперь можно и нам повоевать… Ты как, командир, не против?
– Не против, – ответил Марк и подозвал жестом робота.
Наверх, наверх, наверх…
Наверх, к земле, кипящей под ударом молний, к пылающим башням Хо и ордам врагов… Наверх, к небесам Тхара, где плывет прах погибших кораблей, «Мальты», «Гектора», «Ахилла» и «Диомеда»… Наверх, к темным небесам, где распустились в эту ночь цветы мести и фонтаны гнева…
Наверх, наверх, наверх…
Глава 23
Энсин
Все было именно так, как мечталось энсину: стремительная схватка над планетой, вражеские дредноуты, разбитые ударами аннигиляторов и догорающие в атмосфере, атака на базу дроми, остовы башни и вздыбленная взрывами земля, сотни световых шаров, заливших небо светом, и, наконец, десант, туча транспортных капсул и дисков, хлынувших на берег океана. Он находился в одном из этих кораблей и успел разглядеть руины портового города и широкое поле астродрома, усеянное обломками боевых машин – вероятно, здесь шло жестокое сражение. Что до самой базы, то ее скрывало дымное облако, над которым тут и там торчали верхушки самых высоких конструкций да тянулись к небу языки огня.