Однако возвращённый амулет поможет представить ситуацию в другом свете. Дескать, Тортур тоже не сидит сложа руки и своё дело выполняет исправно. Более того: помогал маршалу справиться с его обязанностями, из-за чего, собственно, и понёс такие потери. И возможно, избрание нового приора удастся затянуть на долгое время. Тогда Тортур успеет обучить новобранцев, а торговля с городом возобновится в прежних объёмах. И тогда ещё посмотрим, кого в итоге выберет Капитул — его или Барга. В крайнем случае, с помощью амулета он сможет выбраться из любой ловушки. Благо, в городе уже всё подготовлено для безбедной и долгой жизни.
Но пока можно об этом не задумываться. Думать о чём-то постороннем в Переходе вообще не рекомендуется, даже таким профессионалам, как Тортур. На самом деле, опытный переходчик рискует не меньше, чем новичок. Его тело уже много раз испытывало на себе дикую, ломающую силу изменений, но не становится менее восприимчивым, не привыкает и не закаляется. Скорее наоборот помаленьку меняется, постепенно отравляясь магией Барьера. Другое дело, что ветеран заранее чувствует опасность и умеет с ней бороться. Он способен усилием воли прекратить изменения и с закрытыми глазами по мельчайшим колебаниям разрывающей его на части силы отыскать самый лёгкий путь. Ещё и поэтому Тортур предпочитал идти в темноте. Так ничто не мешает следить за собственным состоянием. И сейчас он чувствовал, что мощь Перехода ослабевает, отпускает его. Значит, выход где-то рядом.
Всё ещё не открывая глаз, Тортур сосредоточился и уловил слабый ветерок, не способный пошевелить даже волосы на макушке, пробивающийся откуда-то сверху, слева и, разумеется, спереди. Веркувер различил в нём запах молодой листвы, смолистых стволов игольника, прелой земли и свежей, не застойной воды. Там, за пределами Перехода жил своей немудрёной жизнью самый обычный лес. Впрочем, не совсем обычный. К запахам дикой природы примешивалось что-то странное, мучительно знакомое и оттого тревожащее. Ах, да! На выходе должен дежурить Вердер, молодой ученик караванщика, в результате последних печальных событий превратившийся в ближайшего помощника Тортура. Удивительно, но пожилой веркувер не замечал раньше ничего особенного в том, как пахнет один из его подчинённых.
Всё, теперь можно и осмотреться. Вон оно, светлое пятно выхода, в каких-то пятидесяти шагах от него. Тортур перекинул за спину мешок с амулетом и скорее по привычке, чем в силу необходимости, поправил клинок на поясе. Другого оружия при нём не было, да и доспехи здесь только помешали бы. Чего только не насмотрелся Тортур за те годы, что сам водил караваны. Случалось, что жёсткий воротник панциря под действием Перехода вдруг начинал сжиматься и душил своего хозяина. Чем меньше берёшь с собой вещей, тем спокойней. И вообще, чего это он так разволновался? Уж не старость ли подбирается?
Веркувер усмехнулся собственным глупым мыслям и шагнул из пещеры на свет. Солнце на мгновение ослепило его, но остальные чувства продолжали исправно работать. Нет, всё-таки что-то не так. Слишком тихо вокруг, и ещё этот запах.
— Вердер! — вполголоса позвал веркувер. — Где ты, недотёпа? Я же велел ждать меня прямо у выхода.
Где-то неподалёку прошелестела листва, коротко пискнула какая-то птица, но ответа Тортур так и не дождался. Он внимательно осмотрел окрестности в поисках следов своего помощника, и конечно же, обнаружил их. Эх, молодёжь! Натоптал так, будто сам собой в чехарду играл. Или не сам с собой… Или не играл…
Тортур вдруг отчётливо понял, чем ему не понравился запах Вердера. Это был запах мёртвого Вердера.
— Ну, вот мы и свиделись, старый друг! Я долго ждал этой встречи.
Ещё не обернувшись, Тортур узнал характерный присвист речи нахта.
— Горга?
Монстр оскалил зубы в довольной ухмылке.
— Значит, узнал? Тем лучше. Не придётся тратить время на объяснения. Ты знаешь, зачем я здесь, и знаешь, что никто не придёт тебе на помощь. Пора…
Тортур не стал дожидаться окончания торжественной речи. Понимая, что бежать некуда, а шансов против Горги у него мало, веркувер атаковал первым. Прыгнул вперёд, выставив перед собой два пальца правой руки и надеясь попасть ими в глаза нахту. Как показала недавняя история, любое оружие против Горги бесполезно. Эта тварь уязвима лишь в рукпопашном бою. Да и то не точно…
Горга продолжал бормотать давно заготовленные обвинения и едва не пропустил атаку. Лишь в последнее мгновение он успел чуть наклонить голову. Веркувер сбил его с ног, но сам по инерции пролетел дальше и, толком не сгруппировавшись, неуклюже и как-то боком перекувырнулся.