Хотя может и не гномы, но именно таких я боялся в детстве, разглядывая книжные картинки. Сказка о девочке и семи педофилах… Уродливые, кривые, бородатые, низкорослые, немного неуклюжие. Разве что без дурацких колпаков на головах. Впрочем, одевались как обычные люди — крестьяне, например, или лесорубы. Скорее — вторые, потому как все трое выглядели весьма внушительно — ширина плеч немногим уступала росту, а коротким, но мускулистым ручищам позавидовал бы лучший борец Вюндера — знаменитый Крафт. Серьёзные мужики.
Рядом с ними косолапила жуткая зверюга. Поставь её на задние лапы, надень рубаху да штаны — от хозяев не отличишь. Такая же заросшая, шумная, упитанная. Вкусная, наверное. А на спине у зверя покачивается огромный мешок. Тоже, небось, с чем-то съедобным. А может чёрт с ним, что страшные, кушать-то хочется… Вдруг поделятся крохой хлеба с несчастной жертвой Перехода?
Но не бежать же к ним через лес со спущенными штанами… Тем более, что прямо сейчас я этого сделать и не смогу. Да и сами гномы держались слишком уж настороженно. Постоянно озирались по сторонам, а один из них держал в руках странную палку. Обычно так быстрострелы держат. Того и гляди — пальнёт, не разобравшись.
В общем, так и остался я в кустах сидеть. Благо, было чем заняться. А гномов этих, думаю, после догоню. Или прослежу, куда они направляются. Там видно будет.
И только я так решил, появился ещё один парень. Вроде как спрыгнул откуда-то сверху. Крыльев-то я у него поначалу из-за деревьев не разглядел. Да и дальнейшее плохо видел. А слышал и того хуже — ветер уносил все слова в сторону, и дубелевые листья над головой всё время шумели. Только по интонациям можно было догадываться о содержании разговора. Похоже, крылатый чего-то добивался от гномов, а те не очень-то спешили ему подчиниться. Но парень, судя по всему, оказался не из трусов, в одиночку попёр против троих. Прикрикнул на них — и гномы сразу стихли. Стало понятно, кто здесь главный. Либо власть, либо сила, — а скорее всего и то, и другое — на его стороне. И я уже решил было обратиться за помощью именно к нему, но тут началось…
У гнома в руках действительно оказалось стрелковое оружие, но не быстрострел, а что-то слабенькое, словно игрушечное. Крылатый лишь слегка покачнулся от прямого попадания. Зато у него самого игрушка была — что надо! С таким оружием и я бы вёл себя, как хозяин леса. Блин, да что говорить, такого я в своей жизни никогда не видел. Или нет, видел однажды. Гномы разлетались на куски, совсем как неудавшийся окорок-сюрприз на последнем приёме у Мальпиха. И точно так же в воздухе разносился запах пережаренного мяса, почему-то смешанный с ароматом незнакомой пряности.
Но ведь там был всего лишь окорок, а здесь — живые люди. Ну, пусть не люди, а гномы… И теперь уже не особо и живые…
Но самое страшное случилось потом. Бедная зверюга, одуревшая от случившегося с хозяевами, с истошным визгом бросилась в лес. Нет, в лес — это неточно сказано. Она ведь могла выбрать любое направление для бегства, но ломанулась прямо на меня и лишь чудом не сбила с ног. От неожиданности я даже не дёрнулся с места, только ещё глубже зарылся в кусты. И правильно сделал, потому что в погоню за тварью тут же бросился крылатый незнакомец, на лету стреляя по беглянке из страшного оружия. Если бы он меня заметил, или хотя бы случайно зацепил, в лесу стало бы на один окорок больше.
Одним словом, никто не посмеет сказать, будто я навалил в штаны от испуга. Хотя бы потому, что штаны были спущены заранее, а я просто продолжил начатое дело. Так и подвис, ошеломленный, на некоторое время. Пока зловредная колючка не напомнила заднице о необходимости вернуться в реальный мир.
Тварь-беглянка и её преследователь давно скрылись в лесной чаще, а мне пора было позаботиться о себе. Конечно, очень жаль этих бедняг, сочувствую-соболезную, и всё такое… Но придётся всё-таки порыться в их вещах. Так или иначе, мне ведь нужно чем-то питаться. А после опыта с ягодами я уже не рискну вернуться к подножному корму.
У мёртвых гномиков наверняка найдется при себе что-нибудь съестное. Не могли же они оказаться посреди дикого леса совершенно без припасов, как я. А ещё надо бы денежки поискать. Пошарить по карманам не получится — шмотки-то насквозь прогорели, но, если прочесать всё вокруг, внимательно изучить разбросанный на поляне хлам… Любопытно, как выглядят местные деньги.
Успокоив совесть такими рассуждениями, я наконец-то натянул штаны и направился к месту побоища. Запашок стоял ещё тот, но, откровенно говоря, терпимый. Особенно, если учесть обстоятельства. Сначала я прикрывал лицо рукавом рубашки, пару раз с трудом сдержав рвотный рефлекс. А потом не то, чтобы привык — к такому невозможно привыкнуть — но всё же приспособился. К тому же пряные нотки действовали даже немного умиротворяюще. Вскоре я перестал воспринимать тела гномов, как изуродованные трупы, а видел в них только объекты для исследования.