Замыкающий проводник заметил муки Пинкеля и презрительно бросил в спину:
— Рановато тебя прихватило, браток. Смотри, кабы к концу Перехода совсем соплей кровавой не стал.
Спустя некоторое время боль стала утихать. Сознание прояснилось, хоть и не до конца. Словно сдвинулось что-то в мозгах, будто поселился там кто-то чужой, дергающий за нитки, а Пинкель-марионетка безропотно ему подчиняется. Но лучше ведь так, чем соплей кровавой…
Когда совсем отпустило, Пинкель смог оглядеться вокруг. Теперь он видел истинное обличье Перехода. То, что четверть часа назад казалось заросшим зеленым мхом пещерным ходом, на самом деле оказалось живой плотью. Переход дышал и сокращался, в стены его вплелись кровеносные сосуды и нервные окончания. Гигантская вульва — вот что это такое! — подумал Пинкель. — Только кто тогда мы? Дети, выходящие на свет божий из матки-Вюндера? Или месячные отторжения, изгнанные оттуда прочь?
— И откуда только мысли такие⁈ — удивился себе Пинкель. Этот кто-то, заведшийся в голове, безусловно, очень умен, впору выступить с докладом в Ученом Совете. Так свободно рассуждать о сакральных материях, доступных только священникам в храмах…
— Ладно, хорош. Сейчас не время для глупых размышлений. Скоро пора приниматься за дело.
— Какое дело?
— Заткнись, и не мешай мне!
— Ты кто?
— Ещё слово…
— Эй, я ведь сам с собой говорю? Выметайся из моей головы, червяк!
— Всё, я предупреждал.
Перед глазами вспыхнуло ослепительным золотом — на секунду Пинкель потерял сознание, а вместе с ним и равновесие. Если бы не проводник, оттолкнувший заваливающегося назад Пинкеля, он обязательно упал бы.
Сознание вернулось, но не было больше никакой раздвоенности.
— Привет, Дюнн, — подумал бывший Пинкель. — Поздравляю с новым телом. Довольно крепким, хочу признать. Надеюсь, Волосок сможет его не только сохранить в Переходе, но и должным образом преобразовать? О чем речь, дружище Дюнн! Сохранял раньше, сохранит и теперь. И кожу, и скелет, и мышцы укрепит как надо. Ох, как давно мы не бродили здесь, как соскучились по нежной плоти этих стен! Ну что, пожалуй, пора выбирать учеников? Отдохни пока, Волосок. Учеников выберет сам Переход, нам останется лишь избавиться от балласта.
Скоро коридор, если можно его так назвать, начал сужаться.
— Готовсь! — прокричал веркувер в голове колонны. — Сейчас начнется самое интересное!
И словно в ответ на его слова раздались крики. Если до сих пор кто-нибудь изменялся лишь незначительно, сейчас Переход навалился на выселенцев в полную силу. У людей выворачивались ноги и головы, росли или, наоборот, рассыпались кости. Из лопнувшего живота у одного полезли кишки. Извиваясь, словно живые, они начали хватать идущих рядом за ноги. У другого голова просто провалилась внутрь грудной клетки, а на месте шеи стянулось плотное кольцо мышц.
— Сфинктер. Хорошая идея! — улыбнулся «новый» Дюнн.
Продолжая улыбаться, он надул живот и протяжно пукнул.
Еще два шага — веркувер, шедший сзади, рухнул лицом вниз, не проронив ни звука. Дюнн скорчил обеспокоенную мину:
— Ой-ей, проводник!
— Что там? Не останавливаться! Потом спросишь!
— Да тут коллега твой, кажись, издох!
— Чего? Твою мать!
Как и рассчитывал Дюнн, караван приостановился в зоне наибольшей активности. Больше десяти минут здесь не выживали даже веркуверы. Пока веркувер-проводник безуспешно пытался привести в чувство напарника, Дюнн определил двух наиболее устойчивых мальчиков. Пока изменения их не затронули совершенно. Мальчики стояли рядом друг с другом, с удивлением и страхом глазея на творившийся вокруг кошмар.
Чей-то глаз на отросших тоненьких лапках запрыгнул на штанину одного из мальчишек и начал карабкаться вверх, поближе к лицу. Паренек побледнел, но без колебаний принял единственно правильное решение — стряхнул глаз и раздавил его ногой. Сейчас же в стороне раздался дикий вопль бывшего обладателя ползучего глаза.
— Ты ослепил меня, скотина! — многосуставчатые лапы с кривыми черными ногтями потянулись к мальчику.
— То, что надо, — кивнул Дюнн. — Переход выбрал.
Три прыжка по телам корчащихся на полу людей — и Дюнн оказался рядом. Хрясь! — уродливое создание, уже уцепившееся за одежду мальчишки, враз осунулось наземь. Дюнн отбросил в сторону голову, из которой капало что-то, уже совсем не похожее на кровь.