— Пробовали, — Хлофель нахмурился. — И горько жалели потом. Последствия бывают самые непредсказуемые — виной тому, как некоторые предполагают, ещё несформированная психика. Она начинает развиваться как-то иначе. Помнишь Раталло Душителя? А того же юродивого Гнелля? Вот они — живые примеры. Раталло, правда, может уже и не живой — в тюремных казематах не больно-то поживешь…
— Поделом ему, — проворчал я, припомнив моложавого собрата-аристократа, несколько лет наводившего ужас на простых обывателей. — Значит так, дружище Хлоф, я намерен достать эти чертовы деньги и приобрести себе новый пояс. Хорошо, что все обошлось, и спасибо тебе за то, что помог мне решить проблему.
— Разве? — брови Хлофеля удивленно приподнялись. — На мой взгляд, до ее благополучного разрешения еще ой-как далеко.
Теперь настал мой черед удивляться:
— Как же так? Ты же сам говорил…
— Я сказал: очень-очень много денег. Даже если ты продашь все свое имущество, вплоть до панталон, и мое в придачу, все равно не наберется и половины нужной суммы.
Ничего себе! Неужели мой дом, богатое убранство в нём, внушительные коллекции оружия и картин так мало стоят? Или это просто пояс настолько дорог? Хотя, в принципе, а как по-другому оценить бессмертие?
Я оказался в крайне затруднительном положении. Казалось, исполнение мечты вполне реально и доступно, вот оно — рядом, но…
Все упиралось в проклятые деньги, вернее — в их отсутствие.
Признаюсь, с подобной проблемой я столкнулся впервые в жизни. И, не кривя душой, замечу, что она мне совсем не понравилась.
— Так что же делать? — совершенно беспомощно пролепетал я. — Можно, вообще, эти деньги как-нибудь раздобыть?
Хлофель неопределенно пожал плечами:
— В городе их честно заработать, буду откровенен, абсолютно невозможно…
— А нечестно? — перебил я. В теперешнем состоянии я был готов на все.
— Не с нашими умениями, — пренебрежительно махнул рукой старик и пояснил:
— Скорее составишь компанию Раталло, чем соберешь нужную сумму. А скидок господа веркуверы не делают никогда…
— Веркуверы? Спецы по Загороду?
— Поразительно! Хоть что-то ты знаешь, умник. Да, ты прав, Орден веркуверов — это связные с Загородом. Только они и могут добыть кристаллы. И право их на торговую монополию усердно охраняется классом городских аристократов — тех, кого веркуверы купили за «бессмертие».
В моей голове начала зарождаться гениальная идея:
— А как бы изловчиться да вступить в Орден?
— Никак. — вмиг разрушил все мои планы жестокий старикан. — Стать веркувером невозможно. Изредка бывает, правда, что они сами приглашают кого-нибудь к себе.
— Кого же?
— Тех, которых почти не изменяет Переход.
Я удивился:
— Разве такие бывают? Если кто и возвращается, то обычно это мерзкие уроды или законченные психи.
— А сами веркуверы? — вопросом на вопрос ответил Хлофель.
— Ах, ну да… Значит, всё-таки бывают.
— А что, если… — произнести вслух то, о чем я только что подумал, было не так-то просто. — А что, если мне самому попробовать… отправиться… добывать кристаллы. Я понимаю — это противозаконно… Но разве есть другой выход?
Хлофель наконец-то поставил бутылку на стол, отложил в сторону давно потухшую трубку и, довольно усмехнувшись, сказал:
— Вот уже битый час, любезный Луфф, я подталкиваю тебя к этой мысли.
— Правда? — кажется, я уже начал жалеть о своем поспешном предложении. — Ты считаешь, это разумный план?
— По крайней мере, есть шанс…
— Которого не станет, лишь только сир Луфф ди Кальтаре пройдет Врата и превратится в полуразумную крысу или летучую жабу, — не очень-то самоуверенно предположил я.
Хлофель, заносчиво вздернув подбородок, попытался принять важный вид. Если бы не потрясающий перегар и лихорадочный блеск безумных глаз, у него, наверняка, получилось бы.
— Ты правильно поступил, Луфф, что зашел ко мне. Вместе мы справимся с этим делом.
— Надеюсь… — мне бы его хмельной оптимизм. — Допустим, я смогу разыскать залежи этих кристаллов. Но как они хоть выглядят?
— Не знаю… — Хлофель растерялся, что для него было совершенно нетипично. — Просто при Переходе меняются не только люди. Вещи ведь тоже трансформируются. В Вюндере — это, например, кристаллы, а в Загороде… Трудно сказать, что там они из себя представляют. Ответить могут только веркуверы, но, сам понимаешь…