Всё ещё не открывая глаз, Тортур сосредоточился и уловил слабый ветерок, не способный пошевелить даже волосы на макушке, пробивающийся откуда-то сверху, слева и, разумеется, спереди. Веркувер различил в нём запах молодой листвы, смолистых стволов игольника, прелой земли и свежей, не застойной воды. Там, за пределами Перехода жил своей немудрёной жизнью самый обычный лес. Впрочем, не совсем обычный. К запахам дикой природы примешивалось что-то странное, мучительно знакомое и оттого тревожащее. Ах, да! На выходе должен дежурить Вердер, молодой ученик караванщика, в результате последних печальных событий превратившийся в ближайшего помощника Тортура. Удивительно, но пожилой веркувер не замечал раньше ничего особенного в том, как пахнет один из его подчинённых.
Всё, теперь можно и осмотреться. Вон оно, светлое пятно выхода, в каких-то пятидесяти шагах от него. Тортур перекинул за спину мешок с амулетом и скорее по привычке, чем в силу необходимости, поправил клинок на поясе. Другого оружия при нём не было, да и доспехи здесь только помешали бы. Чего только не насмотрелся Тортур за те годы, что сам водил караваны. Случалось, что жёсткий воротник панциря под действием Перехода вдруг начинал сжиматься и душил своего хозяина. Чем меньше берёшь с собой вещей, тем спокойней. И вообще, чего это он так разволновался? Уж не старость ли подбирается?
Веркувер усмехнулся собственным глупым мыслям и шагнул из пещеры на свет. Солнце на мгновение ослепило его, но остальные чувства продолжали исправно работать. Нет, всё-таки что-то не так. Слишком тихо вокруг, и ещё этот запах.
— Вердер! — вполголоса позвал веркувер. — Где ты, недотёпа? Я же велел ждать меня прямо у выхода.
Где-то неподалёку прошелестела листва, коротко пискнула какая-то птица, но ответа Тортур так и не дождался. Он внимательно осмотрел окрестности в поисках следов своего помощника, и конечно же, обнаружил их. Эх, молодёжь! Натоптал так, будто сам собой в чехарду играл. Или не сам с собой… Или не играл…
Тортур вдруг отчётливо понял, чем ему не понравился запах Вердера. Это был запах мёртвого Вердера.
— Ну, вот мы и свиделись, старый друг! Я долго ждал этой встречи.
Ещё не обернувшись, Тортур узнал характерный присвист речи нахта.
— Горга?
Монстр оскалил зубы в довольной ухмылке.
— Значит, узнал? Тем лучше. Не придётся тратить время на объяснения. Ты знаешь, зачем я здесь, и знаешь, что никто не придёт тебе на помощь. Пора…
Тортур не стал дожидаться окончания торжественной речи. Понимая, что бежать некуда, а шансов против Горги у него мало, веркувер атаковал первым. Прыгнул вперёд, выставив перед собой два пальца правой руки и надеясь попасть ими в глаза нахту. Как показала недавняя история, любое оружие против Горги бесполезно. Эта тварь уязвима лишь в рукпопашном бою. Да и то не точно…
Горга продолжал бормотать давно заготовленные обвинения и едва не пропустил атаку. Лишь в последнее мгновение он успел чуть наклонить голову. Веркувер сбил его с ног, но сам по инерции пролетел дальше и, толком не сгруппировавшись, неуклюже и как-то боком перекувырнулся.
«Какие, однако, жёсткие корни в этом лесу!» — раздражёно подумал Тортур, не сразу сообразив, что ушиб спину о свой же амулет.
Он упустил возможность для внезапной атаки, и теперь оставалось только подловить противника на неосторожном движении. Нарочито медленно, с кряхтением поднялся, словно случайно опустив голову и не глядя на нахта. Горга же, как обычно, залился приступом веселого смеха — и с готовностью ринулся в драку.
Тортур только этого и ждал. Жёстким блоком левой руки он остановил прыжок нахта, а ребром правой резко рубанул противника по шее. В былые годы веркувер таким приёмом сразу ломал врагу позвонки, но быстрота и сила потихоньку ушли от Тортура. Да и Горга ведь не был обычным противником. Голова его дёрнулась, но шея выдержала. И даже то, что маленький лёгкий нахт отлетел от толчка в сторону, сыграло в его пользу. Он успел оправиться от потрясения и снова был готов к схватке. Зато левый рукав куртки Тортура медленно намокал от крови. Зубы Горги оставили глубокий след на его предплечье.