Щербатый решительно тряхнул головой:
- Ладно, обойдёмся без него. Красавчик нам нужен, чтобы выгодно сдать товар, а в деле он только мешал бы.
И добавил, заметив, что Креб хочет возразить:
- Но уж в доле своей он теперь сильно потеряет.
Этот довод убедил Верзилу, и дальше он слушал приятеля, не перебивая.
Диг решил не дожидаться, когда кто-то из знатных посетителей трактира наберётся до беспамятства. Ему самому с каждым часом становилось всё хуже, и терять время на ожидание Щербатый не собирался. Лучше наудачу пройтись по окрестностям. Райончик здесь весёлый, злачных заведений навалом, где-нибудь да встретится подгулявший аристократ.
Удача не стала испытывать терпение Дига. Буквально в соседнем переулке им подвернулся одинокий прохожий. И в свете единственного на всю округу фонаря ярко сверкнула пряжка аристократического пояса.
Щербатый на всякий случай оглянулся - переулок был пуст. Можно начинать.
Диг ткнул Верзилу локтем в бок, мол, будь наготове, и уверенно направился к незнакомцу.
- Простите, любезнейший, не подскажете, как пройти к Рыночной площади?
Прохожий недоверчиво взглянул на Дига, перевел взгляд ниже – в область талии. Щербатый специально раздвинул полы плаща так, чтобы виднелся пояс. Нобль успокоился, решив, что общается с равным, и призадумался над ответом. Потом беспечно повернулся боком, и, размахивая руками, принялся указывать путь:
- Значит, так. Пройдёте прямо до следующего переулка, повернёте направо и через три квартала…
Железная лапища Верзилы помешала ему закончить. Как и договаривались, Креб ударил сзади, ребром ладони по шее – клиент сразу отключился.
Главное, чтоб напарник не перестарался. Щербатый не хотел никого убивать без крайней необходимости. Зачем ему в будущей долгой и обеспеченной жизни столь неприятные воспоминания?
Но Верзила оказался мастером своего дела, ударил ровно с той силой, какая требовалась. С глухим стоном бедняга рухнул на землю лицом вниз.
- Спасибо, дальше дорогу я знаю, - не удержался от сарказма Диг и уже серьёзно добавил. - Будь другом, Креб, переверни его, а я пока отдышусь.
Да, хорошо, что всё быстро закончилось. А то он что-то совсем раскис. Вот уже и звёздочки перед глазами мерцают…
Итить-мутить, так это ж не звёздочки! А знакомые каждому вюндерскому вору фонари городской стражи. И кажется, движутся в их сторону. Как ни обидно бросать начатое (пояс-то пока не клиенте), но придётся сваливать. И побыстрее.
Щербатый хотел предупредить Верзилу, но не смог произнести ни слова. Внезапно защемило сердце, и он, едва живой, опустился на землю рядом с жертвой.
- Всем стоять на месте! Городская стража! - зазвенел в ушах голос патрульного.
Верзила выпрямился, глянул на приближающиеся огни - и рванул по переулку в противоположную сторону. А Диг так и остался сидеть. Какое уж тут бегство… Он так переволновался и ослаб, что сейчас и двух шагов сделать не сможет.
Впрочем, Креб тоже не ушёл далеко. Навстречу ему из-за угла выскочил другой наряд. Кто-то из стражников не пожалел казённой алебарды и заплёл древком ноги бегущему. Деревяшка жалобно хрустнула, но и Верзила не удержался на ногах. Сверху тут же навалилось сразу пять или шесть стражников. Несколько увесистых ударов по затылку, и даже чугунная голова Креба не выдержала, бессильно уткнулась в землю.
Всё это Диг видел весьма смутно. То ли переулок оказался слишком тёмным, то ли мрак застилал глаза по другой причине. Но соображал он, как ни странно, с обычной скоростью. И к моменту, когда стражники, подхватив за руки, подняли его на ноги, правдоподобная версия происшедшего уже подоспела.
- Как хорошо, что вы здесь! Как вовремя, господа! - с почти искренней дрожью в голосе обратился Диг к старшему. - Мы с приятелем возвращались с вечеринки, и вдруг тот громила напал на нас. Одним ударом оглушил товарища. Ещё мгновение – и пришла бы моя очередь. Если бы не вы… Спасибо! Пожалуйста, отнесите моего друга в больницу, а я уж как-нибудь сам доберусь до дома.
Диг всё рассчитал. Оба других участника событий не смогут прямо сейчас подтвердить или оспорить его слова. На нём пояс, на до сих пор не пришедшем в себя нобле тоже – значит, одного поля ягоды. Креб – типичный грабитель, прямо на морде написано. Дело-то пустяковое! Утром, конечно, всё выяснится, но он к тому времени успеет надёжно спрятаться.
- Сочувствую, почтенный, но мне приказано всех задержанных сегодня на улице доставить в участок, - ответил старший стражник, забыв уточнить: задержанных возле трактира "Славный день". Именно такой приказ отдавал начальник, получивший анонимное сообщение о готовящемся преступлении.
Щербатый не ожидал такого поворота, но протестовал вяло и недолго. Слишком устал сегодня и думал только о том, как бы прилечь отдохнуть. И едва его привели в участок и усадили в кресло для посетителей, Диг тут же провалился в глубокий, хотя и тревожный сон.
Проснулся он ещё более разбитым, чем накануне. И с тревогой ожидал развития событий. Незаметно ускользнуть из участка не получится - у входа дежурит стражник, ещё несколько отдыхают в караулке. А Верзила, наверное, уже начал давать показания. Конечно, много из такого говоруна не вытянешь, но отвечать на простые вопросы "да или нет?" ему всё-таки придётся. И кто знает, станет ли Креб выгораживать сообщника?
От таких мыслей у Щербатого опять защемило сердце, а когда его повели в кабинет начальника участка, ноги подкосились и отказались слушаться. Пришлось очную ставку проводить прямо в приёмной.
Креба привели связанного, а вдобавок два крепких паренька держали его за руки. Глаз у одного из охранников заплыл, у второго распухло ухо, но сам Верзила выглядел еще хуже – похоже, попытка освободиться закончилась избиением.
Ведущего допрос молодого офицера, опрятного красавца, с тщательно зализанным пробором в волосах, мало заботило состояние как Креба, так и Дига. Даже не взглянув на задержанных, щеголь вначале обратился к мрачному, как туча, Верзиле.
- Знаешь этого человека?
- Гыг, - равнодушно ответил Верзила и помотал головой. - Гы-гы-гыг.
Щербатый облегчённо выдохнул. Молодец, не выдал! Даже жалко терять такого напарника. Правда, само дело придётся отложить до лучших времён. Но уж чего-чего, а времени у него с поясом теперь в избытке.
- Уведите арестованного! - с трудом сдерживая зевок, сказал офицер. Подождав, пока стражники утащили Верзилу прочь, снисходительно посмотрел на Дига. - А вы, почтенный, подтверждаете, что именно он напал на вашего друга?
Щербатый молча кивнул.
- Прекрасно! Злодей получит по заслугам. Городская стража всегда стоит на защите интересов законопослушных граждан, - скороговоркой пробормотал стражник, причём ни лицо, ни голос его не соответствовали этим торжественным словам. - А вы, уважаемый, можете отправляться домой. Впредь остерегайтесь ночных прогулок по трактирам. Найдите занятие, более подходящее вашему почтенному возрасту.
Щербатый хотел было возмутиться – по возрасту он немногим превосходил самого офицеришку - лет на пять старше, от силы на восемь. «Пройдёт пол столетия – посмотрим, кто из нас будет смеяться последним» – злорадно подумал Диг. Но решив не вступать в перепалки с представителем закона, намерился побыстрее уносить ноги.
Попытался подняться с кресла, но почему-то не смог. Ватные ноги оказались словно бы прикованы к полу. Диг перевел взгляд вниз – и сильно удивился. Если раньше штанины красиво обтягивали бедра, теперь ткань болталась свободно, будто внутри прятались не мускулистые ноги профессионального вора, а тонкие жерди манекена. Что за чёрт? Диг нагнулся, чтобы закасать штанину – спину пронзила острая боль. Щербатый стерпел, не обращая внимание на горящий огнем позвоночник, и всё-таки выполнил задуманное. Из-под закасаной штанины торчала тонкая старушечья нога, белая и рыхлая, с обвисшей дряблой кожей, покрытой пигментными пятнами.