Разумеется, дождя без туч не бывает, и стая в самом деле намеревалась откочевать. Но не сейчас, а через года полтора, когда молодая матка скользунов начнёт приносить потомство, и пищи станет вдоволь. Воины Трульхи наберутся сил, и не нужна будет болотным надёжная, но очень уж накладная защита Рухата. А до той поры нужно изображать из себя покорного и слабого соседа.
Вот и водил Трульха любознательного гостя по всему болоту, за исключением лесного озера, где под присмотром лучших бойцов стаи набирала силы драгоценная матка. Но о ней даже в становище знали немногие. Болотный архонт предусмотрел даже такие случайности.
И тут всё чуть не испортили глупые фраи. Привезли мясо в неоговоренный срок. И ведь не отошлёшь их назад, мясо матке ох как необходимо! Но и в становище пускать чужих нельзя. Рухат не любит, когда кто-то своевольничает. Торговля с фраями - его привилегия. Если бы Вурдун увидел чужих в становище - не сносить бы Трульхе головы.
Однако и здесь всё обошлось. С фраями рассчитались за товар прямо на заставе, в стойбище не пуская, и уже завтра следа их не останется на болоте.
На радостях архонт даже угостил гостя свежатиной, досатавленной фрайскими торгашами. Редкое лакомство, но мир с Рухатом стоит такой жертвы. Угощайся, Вурдун, не стесняйся! Авось, на будущий год тебя потчевать уже не придётся.
Дорогой гость степенно выпустил воздух из кишечника, обтёр восемью передними лапами кровь со жвал и брюшных колец и удовлетворённо прошипел:
- Ну, спасибо, Трульха, уважил! Не ожидал такого угощения. Обязательно скажу Рухату, что под его покровительством твоя стая процветает.
"Вот и угощай этих грабителей! Того и гляди, Рухат дань увеличит, - расстроился было болотный архонт, но уж больно удачный сегодня был день, чтобы думать о неприятном.
- А что это происходит на том берегу? - спросил вдруг Вурдун, изогнувшись и приподнимая верхнюю часть туловища, чтобы лучше видеть. - Какие странные забавы у твоих воинов, Трульха!
Пирующие расположились возле небольшого пруда в центре становища, со всех сторон окружённого сейчас стражей, чтобы никто не посмел побеспокоить архонта и его важного гостя. Хозяин возлежал чуть ниже, ближе к воде, и с его места не было видно, как два стражника, пролетев по воздуху изрядное расстояние, один за другим шумно плюхнулись в прибрежную тину.
Ещё не закончивший ужин архонт неохотно поднялся, складывая на ходу перепонки, и проворчал:
- Вот бестолочи! Даже в охранении выясняют, кто из них сильнее. Сейчас распоряжусь, чтобы не шумели.
Но отдать приказ он не успел. Сквозь прибрежные кусты к нему продирался незнакомый здоровенный фрай, размахивающий на ходу выломанной у кого-то из стражников клешнёй. Вряд ли он хотел просто подарить её архонту. Трульха уже начал боевую трансформацию, но неповоротливый с виду Вурдун среагировал раньше. Он приподнялся на хвосте, так что не менее двадцати его лап оказались в воздухе, и раздул капюшон. Фрай, по-видимому, никогда не участвовавший в стычках с нахтами, на мгновение остановился, поражённый зрелищем. Этого мгновенья оказалось достаточно, чтобы подоспели воины Трульхи. Первый подкрался к наглецу сзади и прилепился присосками к локтям, сковывая движения фрая. Второй быстро освободил водяные пазухи, разжижая грунт под ногами чужака. Фрай тут же начал погружаться в жидкую грязь и уже провалился по колено. А на подходе был уже и третий воин, слегка замешкавшийся из-за того, что отращивал новую клешню вместо обломанной.
Архонт облегчённо булькнул, не сразу сообразив, что опасность ещё не миновала. Наоборот, только усилилась. Лишённый возможности драться, чужак принялся кричать.
Половину слов Трульха либо не знал, либо не разобрал, но и оставшейся половины было достаточно, чтобы понять - все его старания пошли прахом. Глупый фрай выкладывал все его торговые секреты. Оставалось надеяться, что посланец земляного архонта знает фрайский язык ещё хуже и не догадается, о чём речь. И вроде бы всё к тому и шло.
- Откуда взялся этот наглец, Трульха, и что он говорит? - поинтересовался Вурдун, с протяжным свистом возвращаясь в обычную форму.
- Я совсем забыл рассказать тебе, Вурдун, - попытался выкрутиться архонт, виновато опуская гребень, - что вчера на речной заставе поймали заблудившегося в болотах фрая. Бестолкового, но очень сильного. Он, как видишь, даже от моей охраны сумел отбиться. А теперь просит, чтобы его отпустили домой. Как ты считаешь, отпустим?
Пусть уж лучше земляные думают, что Трульха - выживший из ума, дряхлый старик, чем подозревают его в излишней самостоятельности. Глупость - не преступление.
- Ты кого решил обмануть, Трульха?
Посланец земляного архонта опять попытался принять боевой облик, но второй раз подряд трансформация давалась ему с куда большим трудом.
- Я же прекрасно слышал, как фрай вопил про какой-то уговор, честную сделку и неблагодарность нахтов. Значит, у тебя имеются свои дела с мягкобрюхими?
Болотный архонт лихорадочно искал выход, продолжая изображать полную беспомощность. Даже если прямо сейчас заставить фрая замолчать навсегда, это уже не спасёт положения. Вурдун не успокоится, пока не выведает все тайны. Самого посланца можно не опасаться, в нём больше видимости, чем настоящей силы. Но за ним вся мощь земляной стаи. Лучше уж сразу избавиться от соглядатая, а потом опять попытаться сыграть слабоумного старика, чем добровольно класть голову в пасть Рухата.
Незаметно для гостя, Трульха высвободил брюшной клапан и одним резким толчком выпустил из пазухи всю воду. Этот приём никогда не подводил архонта, удался и сейчас. Тонкая струя без труда перерезала пополам не успевшее затвердеть тело Вурдуна, и две половинки гигантской многоножки упали прямо к ногам болотного вождя.
На второй удар запаса воды не осталось. Значит, ненужного свидетеля уберут стражники, раз уж не догадались сделать это сразу. А потом, скорее всего, Трульха избавится и от них. Ни к чему ему лишние глаза и лишние болтливые языки.
Но день никак не желал заканчиваться по-хорошему. На дальнем берегу пруда появились ещё двое фраев. Один, маленький и коренастый, с волосами на лице, был хорошо знаком архонту. Именно он принёс ночью подарок, которым в последний раз в жизни полакомился бедняга Вурдун. А вот второй… Похоже, это был даже не фрай, а веркувер. Странно, как эти двое могли оказаться вместе, да ещё здесь, да ещё так не вовремя. И повёл себя веркувер странно. Вытянул вперёд руку с растопыренными пальцами, сжал их в кулак и рёзко дёрнул обратно. В то же мгновение недавно пленённый фрай с чавкающим звуком выбрался из трясины и непостижимым образом перелетел через пруд прямо к двум своим товарищам.
- Идём отсюда, Кут, - сказал волосатолицый, ничуть не удивившись увиденному, - пока всё становище не сбежалось.
А его «похожий на врага» спутник продолжал размахивать руками.
"Колдун! - запоздало сообразил Трульха. - Опять будет драка, а перевоплотиться ни сил, не времени не хватит".
Природный инстинкт, чутьё бывалого бойца заставили вождя упасть на землю и спрятаться за задней половиной трупа многоножки. В следующий миг прогремел ужасающей силы раскат грома. Архонт задёрнул защитной плёнкой глаза и уши, однако нос остался открытым. И в него ворвался горячий запах палёного мяса.
Когда Трульха решился открыть глаза и осмотреться, колдуна со спутниками у пруда уже не было. Зато вокруг вождя собрались все охранявшие его воины.
- Чего стоите? - взвизгнул архонт. - Догнать! Привести ко мне!
Тут взгляд его остановился на обугленном теле Вурдуна.
- Впрочем, нет, - уже спокойно распорядился он. - Приводить сюда не нужно. Дарю их вам.
Своё дело веркуверский колдун и его приятели-фраи уже сделали. Избавили Трульху от необходимости оправдываться перед Рухатом.
Луфф
- Слева, Луфф, за раздвоенным сухолистом!
- Спасибо, вижу.
Чем дальше, тем больше эта погоня напоминала глуповатую детскую игру. Кто-нибудь из отряда - Тляк, или Олтей, а чаще всего Шая - подсказывали, где притаился ещё один ретивый преследователь. Правда, названия деревьев упоминать не обязательно. Я ещё не научился их различать. Но всё равно подсказки позволяют вовремя обнаружить опасность. А дальше - кто не спрятался, я не виноват. Смельчак получает заслуженную воздушную оплеуху и отлетает вглубь болота. Очень смешно. Жаль только, что сил каждый такой шлепок отнимает немало. Сколько я ещё выдержу?