- Конечно, конечно, господин Луфф! – смазль заулыбался ещё шире. – Вам нужно вернуться обратно к перепутью и повернуть направо. Потом идите прямо до реки и дальше следуйте вниз по течению. Прямо к деревне и выйдете.
- Благодарю, - сухо ответил я. – Так о чём ты хотел со мной поговорить?
Торговец быстро вернул своему лицу серьёзное выражение.
- Мои друзья хотели бы сделать вам выгодное предложение.
- Какие-такие друзья?
Тема беседы мне нравилась ещё меньше, чем сам собеседник.
- Я думал, вы спросите, какое предложение, - попытался отшутиться смазль.
Ладно, нужно хотя бы выяснить, как его зовут.
- Будь добр, приятель, назови своё имя, а заодно имена своих друзей.
- Так вы меня не помните? – хихикнул торговец. – Тем лучше. А из моих друзей вам должно быть знакомо имя Тортура.
Ах, вот как? Тогда понятно, почему он выбрал для разговора такое безлюдное место.
- Можешь рассказать обо всем старосте Бо или даже Тляку. Тем более, что я сам расскажу им о нашей встрече, когда вернусь. А у меня нет, и не может быть никаких дел с Орденом.
Немного напыщенно сказано, но для сельской местности сойдёт. А может, оглушить этого шпиона легонько и привести в деревню? Нет, сейчас мне и правда некогда. Да и тащить далековато. Пусть себе идёт, куда хочет. Удастся добраться до веркуверов – его счастье.
- Может быть, и так, - не унимался торговец, не догадываясь, насколько ему повезло. – Но у вас точно были в своё время кое-какие дела с неким Хлоффелем.
- Что ты сказал? – не поверил я своим ушам. – С кем?
Вот уж о ком здесь я услышать никак не ожидал! Неужели старина Хлофф настолько важная персона, что про него известно за пределами города?
- Меня просили передать вам письмо от него, - невозмутимо сказал смазль. – И выслушать ваш ответ.
И он вытащил из-за пазухи смятый листок.
- Вот оно.
Я не стал церемониться и буквально вырвал его из руки торговца.
Да, это не чья-то глупая шутка, письмо действительно от Хлоффеля. Почерк старика за прошедшее время не стал разборчивее, но рука, несомненно, его. И состояние бумаги лишний раз подтверждает, что она проделала неблизкий и трудный путь.
«Дорогой Луфф! Ужасно рад был узнать, что ты жив и здоров. Настолько здоров, что о твоём здоровье забеспокоился Орден. И послушай меня, старика - не стоит с ними связываться. Возвращайся домой. Пока ты там бродил неизвестно где, мне удалось раздобыть для тебя пояс. И Тортур любезно согласился переправить тебя через Переход обратно. Возращайся, Луфф! И поверь, в городе мы с тобой тоже скучать не будем».
Я отвернулся, чтобы торговец не видел выражения моего лица, и прочитал письмо ещё раз.
- Если вы согласны, - забубнил он у меня за спиной, - то вам нужно просто прийти к Старой башне и спросить там Опса. Это доверенный человек Тортура. Но будет лучше, если вы сообщите о своём решении мне, чтобы Опс успел подготовить Переход.
И он замолчал, ожидая моего ответа.
Молчал и я. Предложение, что и говорить, заманчивое. Если бы не одна неувязочка. Давным-давно, когда я только-только начал приходить в себя после болезни, Тляк предупредил, что с червяком внутри у меня нет ни малейшего шанса выдержать Переход.
*****
- Господин Луфф, вас староста на совет просит!
Вот тебе и посидел у реки в одиночестве. Правда, какое уж тут одиночество, когда Пинов парнишка всё время рядом крутится. Как рассказал я Тляку про орденское предложение, так его ко мне и приставили. И теперь Прав, как я его называю, при мне круглосуточно. То ли в качестве телохранителя, то ли надсмотрщика - сразу не разберёшь.
Хотя парнишка в общем-то не плохой. Расторопный, сообразительный, а главное - спокойный. У других эмоции прямо наружу вылезают. К вечеру даже голова от них начинает болеть. А этот если и переживает о чём-то, то глубоко внутри. И вопросов лишних он не задаёт. То есть, совсем не задаёт вопросов. Да и отвечает на них не всегда. Стоит только спросить что-нибудь о его прошлом, сразу - "отец запретил про это говорить". И никакими хитростями его не разговоришь. А то, что Прав с отцом так странно общается - без слов и на расстоянии - меня не раздражает. Кого угодно, только не меня. Нет, с таким поладить можно, не то, что с его папашей.
Этот Пин мне как-то сразу не понравился. Всё ему нужно знать, в любой разговор вмешаться, да ещё и каждого уму-разуму научить. Я уж не утерпел, спросил у Тляка: с чего это он здесь распоряжается? Но тот сам толком ничего не знает. Так, мол, совет старост решил. Так ведь и в совете старост этот Пин всем заправляет.
Вот и сейчас наверняка он меня вызывает, а никакой не Бо. Впрочем, это проверить не трудно:
- И что там у них стряслось?
- Не знаю, - честно отвечает парнишка. - Отец не сказал.
Ну вот, никто и не сомневался, что отец. А что там стряслось, я и так знаю. Опять союзники прибыли. После того, как я веркуверский отряд градом побил, все окрестные фраи как-то резко вдруг тоже захотели сражаться за свободу. Дня не проходит, чтобы староста какой-нибудь деревни на огонёк не заглянул. И каждому, прежде чем принять решение, непременно нужно убедиться, что в войске у Бо в самом деле колдун есть.
И каждый раз меня зовут. Давай, Луфф, покажи, на что способен. Тоже мне, фокусника нашли. Я так глыбарю и сказал: мне лично вообще никакие союзники не требуются, а такие недоверчивые и осторожные - и подавно. Вам нужно, вы его и уговаривайте.
Я ещё понимаю, когда парламентёр из Ордена приезжал. Весь такой из себя важный, как мой бывший начальник департамента. Тут уж я показал пару приёмчиков попроще, на которые сил много не требуется. Дерево на краю деревни взмахом руки срубил, камень взглядом через забор перебросил. Но веркувер только лицо кривил.
Пришлось в дюжине шагов от него всадить в землю разряд молнии, чтобы не очень важничал. И между делом сообщить, что я недавно таким образом какого-то важного нахта зажарил.
Похоже, молния гостя убедила. Он как-то сразу засобирался домой, а карательная армия, которой он всех поначалу запугивал, так до сих пор и не объявилась. И судя по тому, что веркуверы меня пытались подкупить, не скоро ещё объявится.
Вот только Бо и Тляк с того дня как-то странно стали поглядывать, будто пытались прочитать мои мысли. Нетрудно догадаться, что мне не то, чтобы не доверяют, но на всякий случай готовятся к худшему, то есть к войне без меня.
Ага, рассказывали мне, как Бо тут воевал, пока мы к нахтам ходили. Правда, теперь у фраев почти три десятка исправных теромовиков имеется. И Пин в спешном порядке начал наше войско веркуверским боевым приёмам обучать. Только много ли он сам знает? А если знает, то откуда? Но, кажется, и он понимает, что без меня восстание обречено. И уже пару раз подходил ко мне с просьбой научить его сыновей колдовству.
Я бы и рад, парни-то они умные, способные, только здесь нужны совершенно особые способности. В общем, ничего я пока с Правом не добился. Да и не могу я толком объяснить, как у меня всё это получается. Прав ведь тоже отца каким-то образом слышит с любого расстояния, но как и почему - неизвестно.
- Послушай, Прав, узнай всё-таки у отца, в чём дело. Может быть, без меня как-нибудь обойдутся?
Парень опять погрузился в себя и не выныривал что-то очень уж долго. Может, ему тоже лениво в деревню возвращаться? Нет, на моей памяти не было такого, чтобы он или его брат начинали спорить с отцом. Видно, и в самом деле что-то важное произошло. Придётся-таки идти на этот совет.
*****
Бо встретил меня недовольным ворчанием:
- Где ты шляешься? Мы из-за тебя уже час здесь без дела сидим. Да и гостя задерживаем.
Ах, вот как, староста наш уже о веркуверах заботиться начал!
О том, что гость на этот раз прибыл необычный, догадаться было не трудно. Того же орденского парламентёра всего двое солдат сопровождало, а теперь у входа в дом расположился целый десяток веркуверов в полном боевом облачении. Впрочем, вели они себя довольно скромно, расселись вдоль забора и никакой агрессии не проявляли. Быть может, потому что чуть поодаль собралось три десятка фраев с точно таким же вооружением. И похоже, что это мирное сосуществование действительно продолжается уже долгое время.