Хотя может и не гномы, но именно таких я боялся в детстве, разглядывая книжные картинки. Сказка о девочке и семи педофилах… Уродливые, кривые, бородатые, низкорослые, немного неуклюжие. Разве что без дурацких колпаков на головах. Впрочем, одевались как обычные люди - крестьяне, например, или лесорубы. Скорее - вторые, потому как все трое выглядели весьма внушительно - ширина плеч немногим уступала росту, а коротким, но мускулистым ручищам позавидовал бы лучший борец Вюндера - знаменитый Крафт. Серьёзные мужики.
Рядом с ними косолапила жуткая зверюга. Поставь её на задние лапы, надень рубаху да штаны - от хозяев не отличишь. Такая же заросшая, шумная, упитанная. Вкусная, наверное. А на спине у зверя покачивается огромный мешок. Тоже, небось, с чем-то съедобным. А может чёрт с ним, что страшные, кушать-то хочется… Вдруг поделятся крохой хлеба с несчастной жертвой Перехода?
Но не бежать же к ним через лес со спущенными штанами… Тем более, что прямо сейчас я этого сделать и не смогу. Да и сами гномы держались слишком уж настороженно. Постоянно озирались по сторонам, а один из них держал в руках странную палку. Обычно так быстрострелы держат. Того и гляди - пальнёт, не разобравшись.
В общем, так и остался я в кустах сидеть. Благо, было чем заняться. А гномов этих, думаю, после догоню. Или прослежу, куда они направляются. Там видно будет.
И только я так решил, появился ещё один парень. Вроде как спрыгнул откуда-то сверху. Крыльев-то я у него поначалу из-за деревьев не разглядел. Да и дальнейшее плохо видел. А слышал и того хуже - ветер уносил все слова в сторону, и дубелевые листья над головой всё время шумели. Только по интонациям можно было догадываться о содержании разговора. Похоже, крылатый чего-то добивался от гномов, а те не очень-то спешили ему подчиниться. Но парень, судя по всему, оказался не из трусов, в одиночку попёр против троих. Прикрикнул на них – и гномы сразу стихли. Стало понятно, кто здесь главный. Либо власть, либо сила, - а скорее всего и то, и другое - на его стороне. И я уже решил было обратиться за помощью именно к нему, но тут началось...
У гнома в руках действительно оказалось стрелковое оружие, но не быстрострел, а что-то слабенькое, словно игрушечное. Крылатый лишь слегка покачнулся от прямого попадания. Зато у него самого игрушка была - что надо! С таким оружием и я бы вёл себя, как хозяин леса. Блин, да что говорить, такого я в своей жизни никогда не видел. Или нет, видел однажды. Гномы разлетались на куски, совсем как неудавшийся окорок-сюрприз на последнем приёме у Мальпиха. И точно так же в воздухе разносился запах пережаренного мяса, почему-то смешанный с ароматом незнакомой пряности.
Но ведь там был всего лишь окорок, а здесь - живые люди. Ну, пусть не люди, а гномы... И теперь уже не особо и живые...
Но самое страшное случилось потом. Бедная зверюга, одуревшая от случившегося с хозяевами, с истошным визгом бросилась в лес. Нет, в лес — это неточно сказано. Она ведь могла выбрать любое направление для бегства, но ломанулась прямо на меня и лишь чудом не сбила с ног. От неожиданности я даже не дёрнулся с места, только ещё глубже зарылся в кусты. И правильно сделал, потому что в погоню за тварью тут же бросился крылатый незнакомец, на лету стреляя по беглянке из страшного оружия. Если бы он меня заметил, или хотя бы случайно зацепил, в лесу стало бы на один окорок больше.
Одним словом, никто не посмеет сказать, будто я навалил в штаны от испуга. Хотя бы потому, что штаны были спущены заранее, а я просто продолжил начатое дело. Так и подвис, ошеломленный, на некоторое время. Пока зловредная колючка не напомнила заднице о необходимости вернуться в реальный мир.
Тварь-беглянка и её преследователь давно скрылись в лесной чаще, а мне пора было позаботиться о себе. Конечно, очень жаль этих бедняг, сочувствую-соболезную, и всё такое… Но придётся всё-таки порыться в их вещах. Так или иначе, мне ведь нужно чем-то питаться. А после опыта с ягодами я уже не рискну вернуться к подножному корму.
У мёртвых гномиков наверняка найдется при себе что-нибудь съестное. Не могли же они оказаться посреди дикого леса совершенно без припасов, как я. А ещё надо бы денежки поискать. Пошарить по карманам не получится – шмотки-то насквозь прогорели, но, если прочесать всё вокруг, внимательно изучить разбросанный на поляне хлам… Любопытно, как выглядят местные деньги.
Успокоив совесть такими рассуждениями, я наконец-то натянул штаны и направился к месту побоища. Запашок стоял ещё тот, но, откровенно говоря, терпимый. Особенно, если учесть обстоятельства. Сначала я прикрывал лицо рукавом рубашки, пару раз с трудом сдержав рвотный рефлекс. А потом не то, чтобы привык - к такому невозможно привыкнуть - но всё же приспособился. К тому же пряные нотки действовали даже немного умиротворяюще. Вскоре я перестал воспринимать тела гномов, как изуродованные трупы, а видел в них только объекты для исследования.
У первого исследовать было особенно нечего. Крылатый всадил в него не меньше трёх зарядов, и одежда выгорела вместе со всем содержимым. Уцелела только какая-то побрякушка на черной шее. Вряд ли эта цепочка имеет особую ценность для кого-нибудь, кроме хозяина. Пусть висит, хотя бы признать парня по ней можно будет.
Второму гному повезло немногим больше, чем первому. Разве что походный мешок уцелел. Видимо перед тем, как начать стрельбу, покойный отложил его в сторону. Что ж, спасибо за заботу. Посмотрим, было ли там что беречь.
С самого верху оказался тщательно затянутый кожаным ремнём пакет из грубой холстины. Я осторожно потрогал его двумя пальцами. Внутри обнаружились маленькие твёрдые кругляши. Деньги? Возможно, но почему тогда они не упрятаны понадёжней? Насколько я понимаю, деньги обычно не лежат на самом виду. Что-нибудь съедобное? Сомнительно, но очень заманчиво. С большим трудом мне удалось извлечь один из кругляшей, не развязывая пакет. Визуальный осмотр ясности не прибавил. Белый с бежевыми разводами диск, заостряющийся по краям. Не металлический, не деревянный. Скорее всего, какая-то окаменелость. С виду на пищу совсем не похож, а на зуб попробовать я так и не решился.
А что, если это оружие? Предположим, но как им пользоваться? Просто метать кругляши во врага? Нет, тут что-то не так. Нужно ещё порыться в мешке, вдруг там найдётся какое-нибудь приспособление.
Таковое нашлось, но при ближайшем рассмотрении оказалось обыкновенным огнивом. Кроме того, в мешке отыскались моток верёвки, топорик, закопчённый котелок, сменная рубаха и кисет с солью. И только на самом дне хранилось нечто, отдалённо напоминающее пищу - продолговатые белые зёрна, завёрнутые в крупные мясистые листья неведомого растения.
Откровенно говоря, я предпочитаю мясную пищу. Однако недавнее зрелище и всё ещё не развеявшийся над поляной запах могут надолго испортить аппетит любому мясоеду. Как бы там ни было, отведать находку прямо сейчас не тянуло. После некоторого раздумья я закинул мешок за плечо. Отойду в сторонку, где почище, и там уж спокойно поужинаю.
А пока не мешало бы осмотреть гномий самострел. Судя по всему, безоружному человеку в здешних лесах делать нечего. Уж не знаю, кто был этот крылатый - местный вид нечисти или какой-нибудь бедняга, по неосторожности сунувшийся в Переход и превратившийся в летающее чудище - но, увидев его, гномы скорее огорчились, чем удивились. Значит, подобные субъекты здесь встречаются частенько. А как они решают спорные вопросы, я уже видел. Убедительно, ничего не скажешь. И пусть оружие гномов против крылатого оказалось бесполезным (боюсь, тут бы и мой потерянный быстрострел не помог), но всё ж таки какая-то защита. Вот только как странная штуковина работает?