Ффолки любили рассказывать всяческие истории о своем герое и о его гибели в схватке с ужасным чудовищем – это была самая величественная легенда народа ффолков. После битвы его меч таинственно исчез. Могучее оружие, выкованное для героя замечательными оружейниками-гномами из стали, благословенной самой богиней, было достойно сложенных о нем легенд. В балладе Керена рассказывалась история создания знаменитого меча.
Слушая ее, Тристан пытался представить себе, как может выглядеть Меч Симрика Хью и каков он в бою. Арлен много раз рассказывал принцу о мече, и сейчас Тристан слушал песню как историю о старом, хорошо знакомом друге.
Керен продолжал играть, прогоняя грустные мысли своих слушателей песнями о героях, единороге и других детях богини. Затем он заставил их плакать, пропев балладу о трагической любви; спели о древних сокровищах, давно похищенных не знающими жалости северянами.
Наконец, менестрель сыграл медленную мелодию редкой красоты и печали – балладу о герое, добром и честном человеке, нашедшем свою смерть в бою.
Голова Робин покоилась на плече принца, который завороженно слушал медленные аккорды. Тристан почувствовал, как Робин задрожала, и ее слезы намочили его тунику. Он прижал ее к себе, пытаясь утешить, но сам он даже в музыке не смог найти утешения.
Это была Песня об Арлене.
Поминки закончились поздней ночью. Только несколько человек оставались в огромной зале, среди них Тристан, Робин, Полдо, Элиан и Керен. И снова менестрель взял в руки свою лютню и запел балладу о прежних временах и героях. Слушатели едва перебарывали сон, поскольку слова и музыка ласкали и утешали их. А когда победить его все же не удавалось, баллады проникали в сновидения, переплетая реальность и вымысел.
Закончив кровавое пиршество, Стая уснула, на время утолив гложущий голод.
Стая уже стала гораздо больше: к ней приставали все новые и новые волки. Скоро их снова охватило беспокойство. Медленно, один за другим, они поднимались, пока заливистый призыв вожака не толкнул их вперед. Сквозь пустоши и болота Стая мчались дальше, словно у нее появилась новая серьезная цель.
Спустилась ночь, но Стая не замедлила свой бег. Более того, она даже побежала еще быстрее, словно чувствовала, что приближается к заветной цели. Когда луна поднялась еще выше в безоблачном небе, озаряя поля серебряным сиянием. Стая спустилась в узкое ущелье, и вышла в небольшую каменистую долину. Наконец, Стая остановилась у Лунного Источника.
Все больше и больше волков собиралось в долине, и вскоре все свободное пространство вокруг водоема оказалось занятым. Но Стая все равно продолжала расти, все новые волки стекались в долину.
Долгие часы смотрели волки в сияющие воды, пока рассвет не позолотил восточную часть неба. Как будто подчиненная единой воле, вся Стая поднялась и начала свой бег.
Насчитывавшая тысячи волков и заполнившая долину от края и до края.
Стая понеслась к морю, словно влекомая мощным течением.
Полночное Донесение
Тристан вошел в комнату последним и захлопнул за собой тяжелую деревянную дверь; повинуясь взгляду отца, он закрыл ее на засов. Комната – даже несмотря на то, что в камине ярко полыхал огонь, – казалась прохладной и темной. Медвежьи и оленьи шкуры закрывали пол; длинный дубовый стол Совета занимал всю среднюю часть комнаты. Большая волчья голова – символ клана Кендрик – смотрела со стены над камином на всех входящих в комнату.
Король сел во главе стола, советники быстро расселись по своим местам. Покои королевского Совета были самым безопасным помещением во всем замке. Расположенные в самом центре башни, они не имели окон. Поэтому единственным источником света был огонь в большом камине. Трое лордов сидели по одну сторону стола. Каждый из этих людей, представлявших небольшие сельские общины, разбирал мелкие тяжбы между крестьянами, организовывал войска и командовал воинами, когда приходила война. Диннат, Коарт и Ноулл управляли несколькими общинами, расположенными вокруг Кер Корвелла, и прибыли еще с утра для встречи с менестрелем.
Робин и Тристан сидели напротив них. Керену было предложено сесть напротив короля. Место же по правую руку от владыки Кер Корвелла – место Арлена – оставалось свободным.
– Давайте опустим формальности, – сказал король, – и перейдем к делу.
– Гм! – хмыкнул Диннат, дородный воин, лицо которого скрывали длинные всклокоченные волосы и борода. Он, не сводя глаз с короля, кивнул в сторону Робин.
– Должна ли присутствовать здесь девушка? – уже вслух задал тот же вопрос Коарт, маленький энергичный человечек.
– Да, таково мое желание, – ответил король. – Робин может сыграть важную роль в нашей борьбе с наступающими трудностями. – Ну, а теперь слово вам, сэр, – заключил король, кивнув Керену.
– Благодарю вас. Ваше Величество, – отозвался Керен, вставая. – Как бы мне хотелось принести вам другие вести. – Немногим более двух недель назад, – продолжал менестрель, – я покинул Аларон после совета с самим Высоким Королем. Другие гонцы были отправлены в Морей и Сноудаун – предзнаменования указывают, что всем землям ффолков грозит опасность. Но самое важное послание предназначалось для Гвиннета. – Совету волшебников Высокого Короля, – печально продолжал свой рассказ Керен, – стало известно о темных колдовских силах, появившихся на севере, которые скоро станут перемещаться к югу и окажутся серьезной угрозой для ффолков. Дело не только во вторжений войск северян, – отнюдь не в этом заключается главная опасность, о которой предупредил совет магов.
Лорды обменялись неуверенными взглядами. Совет магов не пользовался большим уважением ффолков, которые были весьма суеверны в вопросах, касающихся колдовства.
– Во время Весенних празднеств от круга друидов нам удалось еще кое-что узнать о грозящей ффолкам опасности. Друиды уверены, что эти темные силы представляют страшную угрозу для богини, а значит и для всех наших людей. Какой бы ни была его природа этого колдовства, мы знаем только, что это страшное зло неизвестного нам происхождения, – и оно уже бродит где-то по нашей земле… – А сейчас мы уже знаем, что оно в Гвиннете.
Керен помолчал, давая возможность слушателям осознать те мрачные новости, что он принес. В комнате было тихо.
Тристан бросил короткий взгляд на Робин и заметил, что она с нетерпением смотрит на менестреля. Это не очень порадовало принца.
– Теперь у нас есть подтверждение, – продолжал менестрель, – что фирболги бродят неподалеку. Это уже само по себе предвещает великое зло – ведь фирболги более ста лет не выходили из долины Мурлок. Разведчики сообщают, что северяне серьезно готовятся к вторжению. Их флот собрался в Железной бухте, в королевстве Телгаара Железная Рука. Возможно, это хороший знак – Железная Рука согласился подписать мирный договор с Высоким Королем. Влияние Телгаара может расстроить приготовления северян к большой войне, но мы не можем сидеть сложа руки и рассчитывать на это. Северяне собираются на острове Оман, так что Корвелл сейчас для них лакомый кусок.
Некоторое время все молчали.
Тристан, который слушал Керена более внимательно, чем обычно на подобных советах, наблюдал за отцом. Он вдруг заметил, что король заметно постарел и выглядит таким усталым, каким принц его еще никогда не видел.