Но теперь, когда он и его небольшой отряд получили это преимущество, как же использовать его против многотысячной армии северян?
Остановив свой отряд, принц постарался изучить местность, где они сейчас находились. Северянам придется пройти по этой долине и, возможно, войско Тристана сможет достаточно долго удерживать здесь врага, чтобы беженцы успели уйти на запад. Принц стоял на низком холме. В нескольких милях от него быстро текла река, слишком глубокая для того, чтобы через нее можно было легко перебраться. По обоим берегам располагались фермерские земли.
Дальний берег реки и земля у подножия холма буйно заросла кустарником и другой растительностью. Единственной местностью, подходящей для армии северян, – подумал Тристан, – является пространство между рекой и холмом, шириной около двух сотен ярдов.
Он снова посмотрел на крошечные точки, разбросанные по Корвелльской дороге, и его план был готов. Если разные силы отряда смогут успешно взаимодействовать, возможно, у них и есть шанс добиться успеха.
Бригит спешилась рядом с принцем и сняла шлем. Ее ослепительные волосы рассыпались по плечам золотым дождем. Кончики маленьких удлиненных ушек выглядывали из-за длинных локонов. Финеллин тоже подобралась к ним поближе – казалось, длинный и тяжелый марш совсем не утомил ее. Принц кивком указал на дорогу вдалеке и заговорил:
– Нам нужно постараться удержать захватчиков и не пустить их на дорогу. Чем дольше мы будем задерживать их здесь, тем больше ффолков сможет спастись.
Он по очереди посмотрел на своих товарищей.
– Я тут придумал план. Лучшее место, где можно подстеречь их, – здесь. Если мы слишком приблизимся к дороге, то потеряем все преимущества, которые имеем сейчас. Я возьму Даруса и Гэвина, и мы поскачем на дорогу: там постараемся собрать как можно больше людей. Если это удастся, у нас, возможно, появится шанс остановить врага.
Некоторое время все молча обдумывали слова принца. Перспектива встретиться лицом к лицу с хорошо обученной, многочисленной армией северян, располагая лишь горсткой опытных воинов да толпой отчаявшихся беженцев, показалась им весьма сомнительной, но они готовы были слушаться своего нового юного «генерала», говорившего с такой уверенностью.
– Финеллин, тоже можешь расположиться вместе со своими гномами за гребнем того холма? – продолжал Тристан.
Гнома осмотрела невысокий холм и окружающую местность. Ей явно понравился его выбор, и она проворчала, что согласна.
– Бригит, я хочу, чтобы вы с сестрами неожиданными вылазками изматывали их, чтобы северяне решили, что их атакует большая армия, и, развернув свои боевые порядки, стали готовиться к серьезней битве. Чем дольше вы сможете задержать их, тем меньше всем нам придется с ними сражаться, когда северяне все-таки сюда доберутся.
Бригит спокойно посмотрела на него, и ничего не отразилось в ее огромных карих глазах, она немного подумала и кивнула:
– Я понимаю.
Принц взглянул на Робин.
– Помнишь свой трюк с деревьями? – Девушка удивленно кивнула. – Пока сестры будут в долине, я хочу, чтобы ты и часть гномов сделали этот лес и поле труднопроходимыми для армии северян.
– И, – добавил он, – позаботься, чтобы Бригит была в курсе дела: вы должны оставить для нее узкий проход – сестрам необходима быстрота маневра.
Принц показал на неглубокую канаву, по которой, очевидно, дождевая вода стекала с холма в реку. Канава почти точно на две равные части разделяла поле, на котором Тристан собирался дать бой северянам.
– Если мне удастся собрать людей, я поставлю их вдоль этой канавы.
Наш правый фланг с холма будут защищать гномы, а левый – река.
– А если ты не сможешь найти добровольцев? – обеспокоенно спросила Робин.
– Тогда нам придется рассчитывать лишь на себя, – сказал принц скорее с горячностью, чем с уверенностью.
– Вот, – сказала Робин. Она сняла с шеи шарф и развернула его. На нем был вышит Одинокий Волк – герб рода Кендриков. Девушка привязала шарф у острия копья и протянула оружие принцу. Шарф, словно знамя, храбро затрепетал на ветру.
– Если ты хочешь собрать армию, – объяснила Робин, – ты должен быть похож на принца!
И все время, пока он с Дарусом и Гэвином скакал к дороге, в его памяти жила прощальная улыбка Робин.
Грюннарх угрюмо сидел под наспех сооруженным навесом. Он наблюдал, как вода струилась вокруг его убежища, маленькие грязные ручейки сливались, образуя мощные грязные потоки. Рыжий Король мечтал почувствовать под ногами качающуюся палубу, вдохнуть глоток свежего морского воздуха. Однако, впереди его ждали лишь долгие месяцы этой изматывающей военной кампании.
Поздним вечером дождь, наконец, прекратился, но армия Грюннарха была вынуждена провести ночь на том же месте. Тяжелые низкие тучи полностью скрывали луну и звезды, и попытка двигаться дальше в темноте не могла привести ни к чему хорошему. Таким образом, буря задержала армию Грюннарха на целые сутки.
Однако, когда на следующее утро они выбрались на влажную и скользкую тропу, массы гудящих и больно жалящих насекомых налетели на них из леса.
Казалось, от них нет никакого спасения. Армия рассеялась в разные стороны, пытаясь избежать безжалостных укусов, но многие солдаты погибли, ужаленные сотнями пчел и ос.
Пока Грюннарх пытался восстановить порядок в расстроенных рядах своей армии, лианы и кустарники с острыми шипами возникли, как из-под земли, прямо между солдатами его разбегающегося войска. Им пришлось достать мечи, чтобы буквально прорубать себе путь обратно на тропу, – последовала новая задержка. А солдаты начали нашептывать друг другу о колдовстве, и их шаг еще больше замедлился.
Когда, наконец, Грюннарх навел хоть некоторое подобие порядка, и движение вперед возобновилось, между воинами, из-под земли, поднялась стена огня. Дюжины людей сразу погибли в пламени, а остальные в панике, стремглав, понеслись вниз по тропе.
Целый день странные несчастья преследовали армию северного короля.
Отряд, шедший по твердому каменистому участку тропы, вдруг оказался в топком болоте. Прежде чем успела подоспеть помощь, весь отряд засосала трясина. Грюннарх с тоской смотрел, как руки его гибнущих воинов отчаянно пытались удержаться за что-нибудь твердое, но тщетно – скоро от маленького отряда не осталось и следа.
– Это друиды Долины Мурлок, – объяснил Траэрн, мало обращавший внимание на потери северян.
– Как мы можем остановить их? Где они? – прорычал Рыжий Король. Он ненавидел этого невидимого врага во сто крат больше, чем любого нормального противника.
– Они могут быть где угодно, – пожал плечами предатель. – А может быть, она вообще одна – Верховная Друида в состоянии навести на вас все эти несчастья! – Траэрн огляделся. – Она может превратиться в крошечную мышку или насекомое; это невозможно угадать – где она сейчас и как выглядит.
– Мы должны остановить ее! Как это сделать? Скажи мне!
Друид опять пожал плечами.
– Очень просто. Мы должны покинуть Долину Мурлок.
Проклиная бесполезный совет. Рыжий Король обернулся к своей армии.
Страшные атаки, казалось, стали слабеть и паника постепенно сменялась тяжелой усталостью. Люди медленно брели вперед, пока, наконец, не выбрались из жестоких объятий Долины Мурлок. Перед ними вновь лежало королевство Корвелл.
Грюннарх немного повеселел. К вечеру небо почти совсем очистилось от облаков.
Извивающаяся колонна медленно двинулась на юг. По грязи и слякоти расползшейся тропы, Смертоносные Всадники вели вперед изрядно потрепанную армию. Грюннарх смотрел, как они ехали мимо, – эти удивительным образом преобразившиеся войны, которых когда-то он так хорошо знал. Грюннарх видел, что они еле держатся в седле от усталости; и всадники, и их лошади выглядели похудевшими и изможденными, хотя запасов провизии у них было с собой более, чем достаточно. Рыжий Король с содроганием понял, что Смертоносные Всадники нуждаются совсем в другой пище.