– Никогда не думал, что я буду за что-нибудь сражаться, но уж если пустился во все тяжкие, я слишком себя уважаю, чтобы сомневаться в победе! – Дарус улыбнулся, сочувственно посмотрев на озабоченное лицо Тристана. В другой раз принц обнаружил Керена, который опершись о парапет высокой башни, тихонько пощипывал струны лютни. Сейбл уселся на каменном бастионе – на самой высокой его точке – и чистил свои темные перья. Менестрель казался весьма довольным собой. Тристан кивнул в сторону лютни, и Керен понял его невысказанный вопрос.
– Да, в самом деле, песня получается неплохая, – усмехнулся менестрель. – Я надеюсь, что очень скоро ты сможешь ее услышать.
Жизнь в замке начала налаживаться, несмотря на то, что он был переполнен жителями города и окрестных поселений. Еды было достаточно, хотя она и не отличалась разнообразием, и их позиция на большом холме казалась довольно надежной. Однако, осажденные постоянно помнили, что за высокими палисадами ждет беспощадный враг, который без малейших колебаний уничтожит или поработит их всех.
И вот, восемь дней спустя после падения Корвелла, армия северян снова пошла в атаку. Огромные военные машины тяжело покатились через поля, оставляя за собой клубы черного дыма в прозрачном утреннем воздухе. Из дыма показалась целая колонна чудовищ, и принц узнал фирболгов из долины Мурлок. Отвратительные существа растянулись в длинную цепочку, и Тристан увидел, что они тащат таран – массивное дубовое бревно.
Тристан с Дарусом и Полдо стояли на каменном бастионе над воротами, выходящими на дорогу в замок. Полдо, чтобы заглянуть через стену, пришлось забраться на деревянный ящик.
– Что это такое? – вскричал карлик, увидев вдалеке гигантский таран.
– Это молоточек, чтобы постучать в дверь, – ответил Дарус. – Похоже, они хотят войти сюда,
Камеринн лежал в вонючей грязи. Волны боли снова и снова накатывались на него до тех пор, пока он не перестал замечать их. Боль растворялась в его сознании и стала просто частью существования.
Неожиданно Камеринн услышал шуршанье листьев и замер, стараясь уловить приближение возможного врага. Потом он почувствовал теплую влагу на своем лице, и на спине; шелест усилился и перешел в легкое постукивание. Дождь. Вода была теплой; она согрела единорога и он перестал дрожать. Целительная жидкость вымыла могучее, испачканное грязью и кровью тело, смыла едкую мерзость Темного Источника, налипшую на белоснежную шкуру Камеринна.
Вода промыла раны единорога, смягчая боль, словно чудесный бальзам, и заживляя сломанные кости. Богиня рыдала над своим страдающим сыном, и ее слезы целили и восстанавливали его силы. Спустя некоторое время единорог сумел встать и встряхнуться, и во все стороны полетели светлые брызги. Его глаза оставались закрытыми – даже слезы богини не смогли вылечить их.
Дождь поливал остатки Темного Источника, смывая последнюю грязь с развалин дамбы, построенной фирболгами. Вода очистила землю и исцелила ее почти всюду, куда она попала. Камеринн медленно, пошатываясь, побрел прочь.
Только в самом сердце Темного Источника – там, где смесь черной грязи и темных заклятий оставалась особенно сильной, – могли силы зла противостоять целительной мощи богини. Здесь бурлила и пузырилась черная, как сажа, вода.
Состязание в Силе
Странное, таинственное чувство побуждало Кантуса спешить, и он помчался вперед мерными, ровными прыжками – он мог бежать так много дней подряд. Великолепный мурхаунд, сам не понимая почему, стремился как можно скорее вернуться домой.
За ним, не отставая, бежала Стая. Волки больше не нападали на домашних животных, и на людей, встречающихся на их пути. Кантус вел их в обход больших человеческих поселений, мимо уединенных ферм они пробегали так быстро, что волки ничего не успевали предпринять.
Хотя сила и выносливость огромного пса были велики, до дому еще было очень далеко.
Пройдет много дней, прежде чем он снова увидит Кер Корвелл.
Казгорот сам вел армию захватчиков, лично указав место, куда нужно будет поставить две самые большие катапульты. Огромные деревянные колеса глубоко проваливались во влажную землю, но тяжелые машины все равно медленно продвигались вперед. Две сотни северян с кряхтеньем толкали их вверх по крутому склону. Деревянные палисады Кер Корвелла высились в ста футах над ними.
Громко скрипя, повозки заняли намеченные позиции. Вслед за катапультами дюжины северян тащили на плечах громадные дымящиеся котлы с кипящей смолой. Черный, едкий дым поднимался над котлами, по вонь совершенно не беспокоила Казгорота.
Легионы северян наступали на Кер Корвелл. Замок был очень хороню укреплен, но Казгорота ни на минуту не покидала уверенность в исходе битвы.
На левом фланге Грот вместе с отрядом фирболгов тащили по замковой дороге тяжелый таран. Каждое существо было одето в тяжелую кожаную накидку с капюшоном для защиты от атак с крепостных стен. Таран – массивный дубовый ствол с железным наконечником – нес в себе силу Темного Источника, и Зверь знал, что сделанные руками простых смертных ворота Кер Корвелла не смогут долго выдерживать его удары.
По склонам холма, к замку, с топотом бежали тысячи северян.
Вооруженные веревками, крюками, лестницами и зажигательными снарядами, захватчики начали карабкаться по крутым каменным склонам, пытаясь пробить брешь в деревянных палисадах.
Только Смертоносные Всадники не участвовали в атаке, поскольку их лошади становились обузой на крутых склонах или в узких участках дороги.
Однако, когда падут ворота, или удастся пробить в стене брешь, у Всадников будет достаточно возможностей проявить себя.
Внутренне улыбаясь, Казгорот знал, что Смертоносные Всадники не подведут.
Дождь стрел неожиданно обрушился на солдат у катапульты, и несколько северян с криками попадали на землю. Однако, другие встали на их места, и машины продолжили посылать на замок пылающие снаряды. Уже несколько пропитанных горящей смолой снарядов упали на палисады, заставив защитников отчаянно бороться с огнем.
Однако, Телгаар беспокойно хмурился: Зверь, сидевший в его теле вспомнил о еще одном – неучтенном им в этой битве – факторе.
Где же молодая друида?
– Пора!
Приказ Тристана гулким эхом разнесся по двору замка, и лучники ффолков выпустили сотни стрел в бесконечные ряды северян, взбирающихся к палисадам.
– А теперь масло!
Пятьдесят человек из гарнизона замка, включая Даруса, Полдо и самого принца, находились на бастионе над воротами. По команде Тристана несколько человек, в тяжелых толстых перчатках, вылили из котлов дымящееся масло через каменный парапет.
Наступила короткая пауза: все ждали результата. Потом молодой солдат на стене истерически закричал:
– Их это не остановило! Они продолжают наступать!
Тристан смотрел вниз и не верил своим глазам. Действительно, кипящее масло скатывалось по накидкам и капюшонам фирболгов и быстро остывало на сером булыжнике.
Неповоротливые фирболги ударили своим мощным тараном в массивные дубовые ворота. Полетели щепки, и ворота подались немного назад.
– Они долго не продержатся! – спокойно заметил Тристан.
– Как мы можем остановить их? – прокричал Дарус стараясь перекрыть шум ударов. – Если они прорвутся через ворота – нам всем конец!
– За мной! – воскликнул Тристан, выхватывая меч Симрика Хью и распахивая дверь на винтовую лестницу, ведущую вниз, к воротам.
– Какая разница, где помирать, – наверху или внизу, – пробормотал Полдо, бросаясь вслед за принцем вниз по лестнице.
Дарус прыгнул за Полдо, полдюжины солдат загрохотали по лестнице вслед за троицей.
Тристан выскочил из дверей, выходящих на нижний уровень, как раз в тот момент, когда деревянные створы не выдержали и ворота открылись. Одна половина с грохотом рухнула на землю, а другая осталась болтаться на единственной петле. Моментально, радостно вопящие фирболги бросились в пролом.