Люди внизу едва различали темную маленькую фигурку своего друга.
– А теперь попытайся открыть решетку, – едва слышно попросил Дарус.
Сидя внизу, в темноте, они услышали легкий скрип решетки – ловкие пальцы карлика нашли защелку. Послышался короткий глухой скрежет железа о камень.
– Толкайте ее вверх! – приказал Полдо, и трое людей изо всех сил надавили на решетку. Тяжелая металлическая конструкция медленно отошла вверх, и они быстро, один за другим пролезли в образовавшийся проход.
Когда они опускали решетку обратно, она неожиданно лязгнула о каменный пол. Тристан тихонько вскрикнул, и друзья застыли, ожидая наихудшего.
Однако, вокруг царила мертвая тишина.
Подождав еще немного, они, наконец, с облегчением вздохнули. Глаза Тристана, приспособившиеся к почти полной темноте, теперь уже неплохо различали то, что его окружало в слабо освещенном проходе. Он увидел, что они стоят посреди широкого коридора. Очевидно, решетчатое отверстие на полу предназначалось для слива – по канавкам, идущим по обеим сторонам коридора непрерывно текла мутная вода.
Все вокруг – пол, стены и потолок было сделано из гладкого камня.
Кладка, хотя и несколько грубоватая, казалась весьма надежной. В ширину коридор достигал футов пятнадцати, а в высоту около двенадцати. Где-то вдалеке мерцал свет.
– Давайте, пойдем посмотрим, – предложил Тристан, кивая в сторону источника света.
Остальные согласились, и они двинулись вперед, по-прежнему не зажигая факелов. Тристан и Робин осторожно шли первыми. Они миновали темный коридор, ответвляющийся направо, потом еще один, но без лишних споров решили идти прямо. Как только они миновали второе ответвление, из него послышалось какое-то пыхтенье, и друзья быстро обернулись на звук. Дарус и Полдо, казалось растворились в темноте, притаившись в канаве у стены.
Шум тяжелых шагов возвестил о приближении фирболга. Он вышел в освещенную часть коридора и остановился, раскачиваясь из стороны в сторону. Неожиданно он оглушительно рыгнул, и мигая уставился на Тристана и Робин, стоящих перед ним. Принца обдало густым винным перегаром, и он понял, что спотыкающийся фирболг пьян. Но какое это имело значение, когда злобное существо, прохрипев что-то невнятное, с поднятым громадным кулаком шагнуло к Робин.
Тристан быстро выхватил нож и ударил фирболга по руке. В то же самое мгновение из темноты выскочила быстрая гибкая фигура. Сверкнул кинжал, и из горла фирболга хлынула кровь. Не издав ни единого звука, чудище тяжело рухнуло на каменный пол.
Принц с восхищением посмотрел на Даруса – его друг одним ударом убил фирболга, перерезав ему глотку.
– Быстро! Давайте спрячем его! – торопил людей Полдо. – Сбросим его в сток.
Они оттащили тяжелое тело в темноту и бросили его в сток. Когда маленький отряд снова направился в сторону источника света, Тристан увидел, что теперь Робин старается держаться к нему поближе.
Они подошли к углу и остановились, заметив, что свет стал ярче, как будто за этим самым углом и находился его источник.
– Оставайтесь здесь, – предостерег Дарус.
Они не стали возражать, и молча наблюдали, как он, двигаясь почти бесшумно, подкрался к углу и осторожно выглянул. Через несколько секунд он возвратился к друзьям.
– Там огромная железная дверь в стене, – объяснил калишит, – но я, наверное, смогу ее открыть. Да, и еще на стуле рядом с дверью спит великан.
– Спасибо, что не забыл сообщить о такой мелочи, – ядовито проворчал Полдо.
– Это, может быть, тюремная камера, – взволнованно зашептала Робин. – Могу спорить – Керен там!
Друзья по очереди заглянули за угол. В двадцати футах от угла, на огромном стуле, сгорбившись сидел фирболг и блаженно храпел. Здоровенный пустой кувшин валялся у его ног, а над головой, из стены, торчал дымящийся факел. Рядом с фирболгом находилась дверь, которую описывал Дарус, и она действительно производила внушительное впечатление. Гладкая черная железная поверхность матово блестела в мерцающем свете факела, сама дверь висела на трех мощных железных петлях. Посередине двери виднелась маленькая замочная скважина.
Дарус бесшумно прокрался мимо спящего фирболга, а его спутники, затаив дыхание, следили за ним. Калишит наклонился и немного покопался у себя на поясе. Оттуда он быстро извлек небольшой металлический предмет необычной формы и засунул его в замочную скважину. Осторожно он стал медленно поворачивать его, прижав ухо к двери.
Резкий щелчок открывшегося замка эхом отдался в гулком коридоре, однако, спящий страж лишь облизнул губы и захрапел еще громче. Рука Даруса метнулась к кинжалу, но фирболг продолжал спать.
Калишит медленно потянул дверь на себя. Петли протестующе заскрипели, но фирболг не проснулся, и через мгновенье дверь была широко открыта, так что все смогли заглянуть внутрь. Свет от факела со стены проник через дверь в комнату, которая явно не была тюремной камерой. Мерцающий свет факела отражался снова и снова, озаряя всю комнату разноцветными бликами.
Золотые монеты россыпью лежали на полу. Изукрашенные самоцветами браслеты отбрасывали искрящиеся радужные фонтанчики света. Инкрустированные драгоценными камнями кубки и стальные мечи валялись, небрежно разбросанные по комнате, словно оставленные кем-то и навсегда забытые.
Драгоценностей было так много, что Тристан почувствовал уверенность – даже в сокровищнице Высокого Короля нет и половины того, что есть здесь. И все это лежало здесь за железной дверью, в цитадели фирболгов.
Грот стоял на невысоком холме среди болот и наблюдал за тем, как фирболги – его фирболги – работали. Мимо него стройно маршировала колонна из двадцати великанов. Каждый тащил на голове огромную корзину, наполненную углем. С мрачной целеустремленностью они топали по тропе в глубины топей.
Улыбаясь – если слюнявую гримасу, обнажившую редкие зубы, можно было назвать улыбкой – Грот спустился с холма и последовал по тропе вслед за уходящей колонной. Он решил проследить и за оставшейся частью операции.
Вскоре процессия достигла берегов темной заводи. На протяжении пятидесяти футов вдоль берегов вся растительность была вытоптана. Здесь фирболги стали один за другим подходить к пруду и вываливать в воду содержимое своих корзин, а затем разворачивались и отправлялись обратно к угольным копям. После того, как они ушли, Грот постоял один, наслаждаясь делом их рук. Вода вокруг кусков угля пузырилась и шипела, пока уголь, растворяясь, уходил на дно, а вокруг расходились темные грязные волны.
Грот чувствовал, как волшебные, густые воды Темного Источника постепенно уничтожаются черной угольной сажей. С каждым днем, чем больше угля сбрасывалось в источник, тем сильнее шла реакция отторжения.
Тусклый разум Грота взвешивал различные возможности. Хотя он стал правителем фирболгов благодаря своему уму, как раз ум-то у фирболгов признанием не пользовался. Однако, Грот знал, что Казгорот будет доволен.
Грот вспомнил свой страх, когда Зверь поднялся из Темного Источника в ночь весеннего равноденствия. Казгорот приказал трепещущему фирболгу засыпать Источник углем, как фирболги и делали столетия назад, подчиняясь команде своего хозяина. Еще до наступления зимы, Казгорот обещал вернуться к Темному Источнику – и дело Грота проследить, чтобы все было готово. Грот использовал свой острый – для фирболга – ум, чтобы разбить задачу на две части: сначала, они заготовили целую гору угля на копях в долине. Теперь они выполняли вторую часть задачи: сбрасывали черный, пыльный уголь в гниющие воды Темного Источника, обрушивая в него целые тонны этой черной дряни ежедневно.
Грот заметил, что солнце опустилось ниже верхушек деревьев. Он повернулся и затопал по тропе обратно к храму фирболгов, надеясь, что успеет захлопнуть за собой тяжелую дверь еще до наступления сумерек. В целом, Грот был доволен, можно даже сказать, очень доволен. Его фирболги работали старательно, чтобы отравить Источник. Возможно, настало время наградить их.