Тайхэ удивленно подняла одну бровь и хмыкнула:
- Ну, попробуйте.
- Госпожа, позвольте нам присоединиться к вашему Дому.
Не будь Тайхэ игроком с многолетним стажем, она бы переспросила. Уж очень это было похоже на то, что ей послышалось... А мужчина меж тем зачастил, видимо, расценив ее молчание как отказ:
- Мы говорим не только за себя... за весь Дом... Госпожа, мы вняли предупреждению, - совсем уж невнятно, сбиваясь на окончаниях слов, говорил мужчина, а Тай лихорадочно соображала, что бы все это могло значить. - Негоже воевать с противником, идущим на три шага впереди тебя, - наконец четко выговорил эльф. - Поэтому мы, от лица всех подданных Дома, смиренно просим вас, Госпожа, принять нас на службу и стать Матерью Второго Дома, как и подобает такой мудрой и дальновидной правительнице.
Тайхэ моргнула. Бред. Похоже, у нее горячка. То, что говорил этот низший, было столь неожиданно и нелепо, что... Женщина осеклась, поймав ехидный взгляд багровых глаз вампира, все так же подпиравшего стену. Солан! Судя по довольной ухмылке, он в курсе происходящего...
- С чего бы мне принимать вас? - надменно вопросила сидхийка, отчаянно растягивая время. Еще немного - и она сумела бы восстановить картинку, понять, что же все-таки произошло.
- Но, Госпожа, - растерялся центральный, - со смертью Матери Вионнэ нам просто больше некуда идти...
Вот оно! Вионнэ мертва! И, судя по тому, что эти молодчики сейчас стоят тут на коленях, а не атакуют ее дом с разъяренной наследницей на острие атаки, Аэрлисэ ненамного пережила свою мать. И причина этого сейчас хитро улыбается, не показывая клыков. Да что же ты такое, милый? Хотя, за такой подарок тебе стоило бы сказать спасибо...
- Хорошо, воин, я принимаю ваше служение, - величественно махнула рукой женщина. - Через неделю все вы принесете мне торжественную клятву и присоединитесь к моему Дому. А до тех пор проследите, чтобы все... кто не проникся этой идеей, пересмотрели свои взгляды.
Мужчина побледнел, но кивнул и торжественно коснулся лбом ковра, подтверждая, что понял приказ. Теперь всех недовольных таким поворотом событий придется уничтожить или изгнать. Второй капитан Дома Шес?лиотар остро пожалел, что это не он отправился в объятия Богини. Но делать было нечего, ведь именно на его плечи в одночасье свалилась ответственность за тысячи в момент осиротевших, растерянных сидхэ. И он, будучи весьма дальновидным, прекрасно понимал, кому обязан таким поворотом событий, хотя убийца, унесший жизни Матери, ее наследницы и главнокомандующего, не оставил ни единой улики, способной указать на него. И этот убийца, в чем мужчина был убежден, сейчас мило улыбался ему из угла кабинета, не показывая длинных клыков. Вампир! Проклятая тварь! Но не доказать, ничего не доказать. А жить как-то надо...
Приходившие на поклон эльфы давно покинули пределы Дома, ушел и командующий, забрав с собой часть охраны, а Тайхэ все так же сидела в своем кресле, задумчиво скользя пальцами по резному подлокотнику. Перспективы, которые вырисовывались перед ней, были головокружительны, и ей требовалось некоторое время, чтобы все осознать. В темном углу шевельнулся до этого неподвижный Солан, бесшумно пересек комнату, присел на заваленный документами стол. А ты, как оказалось, опасен, милый.
- Как ты? - тепло улыбнулся вампир.
- Это ты их? - вопросом на вопрос ответила женщина, пристально глядя на любовника.
- Я, - не стал скрывать очевидное Солан. - Никто не смеет угрожать моим близким.
Сидхийка только улыбнулась уголком рта. Интересно...
Резкая тянущая боль внизу живота надежно отвлекла от размышлений. Неужели началось? Метнувшемуся к подруге вампиру объяснения не понадобились, одно стремительное движение - и уже из коридора доносится его громкий голос, требующий позвать лекаря...
Длинный, насыщенный событиями день подошел к концу. А после полуночи настороженную тишину коридоров и переходов дворца Третьего Дома сидхэ разорвал пронзительный крик ребенка. Госпожа Дома дала жизнь наследнице.
13 день месяца ливней 1650 года от В.С.
Джалименассэ, Дом Тар?эари
- Какая она красивая, - прошептал Солан, рассматривая новорожденную дочку, сладко спящую на руках у матери.
- По-моему, страшная, - Тайхэ со странным выражением глядела на малышку. - Сморщенная вся...
- Да перестань ты, - как-то даже растерялся вампир, - все дети такие. Она еще будет красавицей, - уже более уверенно закончил он.
- Уверен? - сидхэ слабо улыбнулась и обессилено откинулась на подушки. Рождение дочери далось ей нелегко.
- Точно тебе говорю, - улыбнулся Сол, с нежностью глядя на свою женщину и ребенка. Заботливо поправив одеяло, которым была укрыта сидхийка, он осторожно прилег на постель рядом с ней, бережно накрыв ладонью ее еще не опавший живот. - Как ты? Я могу чем-то помочь?
- Просто побудь со мной, - шепнула Тайхэ, прислоняясь головой к его плечу и наслаждаясь теплом. Любимый? Пожалуй, что и так...
- Как ты ее назовешь? - шепот Солана вывел ее из легкой дремы, в которую она скатилась неожиданно для самой себя.
Женщина помолчала, что-то прикидывая, а потом мечтательно улыбнулась, глядя на новорожденную девочку. Малышка причмокнула во сне, но не проснулась. Такая маленькая, такая слабая. Но уже сейчас ее магия билась вместе с пульсом, струилась по жилам вместе с кровью, сияла льдисто-серебряными узорами в ауре...
- Ее имя Арениалайшэ, - уверенно сказала женщина, целуя дочь в лоб.
- Красиво... - Солан помолчал, но потом все-таки поинтересовался, в очередной раз напомнив себе, что надо выучить язык сидхэ: - А что оно значит?
- Цветок из холодной стали, - шепнула Тай.
- Хорошее имя. Она будет очень сильным воином, - вампир снова замолчал, а сидхийка... Женщина улыбнулась, спокойно и горько. Ты только что сделал выбор, любимый. За всех троих. Просто ты этого еще не понял.
- Да, она будет сильной... - и мысленно перерезала нить, отпуская паутину давно сплетенного заклинания на волю. Мужчина ничего не заметил, все так же лежал в тишине, рассеяно поглаживая живот подруги. Потом вдруг насторожился, словно учуявший опасность зверь, тревожно поднял голову, осматриваясь. Грудной голос Солана прозвучал напряженно:
- Тай, ты ничего не чувствуешь?
- Нет... - она медленно покачала головой. Слишком поздно. Ты доиграл свою партию, Солан. - Что-то случилось?
- Не обращай внимания, мне просто как-то тревожно стало, - ответил вампир неуверенно, а потом попытался успокоить сам себя: - Наверное, перенервничал.
Легкое касание невидимой паутинки погладило бледную щеку женщины. Пора. В мозгу что-то щелкнуло, и мир стремительно изменился. Словно обиженный зритель сорвал дрянные декорации дешевого театрика, открывая взору блеклые, но такие надежные старинные стены. Все стало проще, ровнее, понятней. И уже не было ни горечи, ни боли. Только удовлетворение от блестящей победы.
- Нет, Солан, не в том дело, - голос холодный и колкий, словно ледник. Мгновенная смена роли.
- В смысле? - он еще не понял, он еще верит, но удавка уже затянулась на смуглой шее. Не вырваться. Не крикнуть. Не вдохнуть.
- Спасибо, дорогой. За все, - и ни следа от прежней Тай. Ненужная более маска сползла с лица, обнажив... торжество. Женщина медленно провела длинными ногтями по его скуле, словно желая расцарапать бархатную кожу. Вампир рефлекторно дернулся, ничего не понимая, но... тело не слушалось. Совсем. А женщина, вмиг ставшая незнакомой, громко крикнула:
- Стража! Взять его!
Стоявшие за дверью воины охраны словно того и ждали. Четко и быстро ворвавшись в помещение, они подхватили безвольное тело вампира, заламывая за спину руки, и куда-то потащили. Не имея возможности даже голову повернуть, растерянный мужчина все пытался что-то сказать, спросить... Но ответом на все невысказанные вопросы послужил бездушный, чужой голос, хлестанувший раскаленной струной по напряженным нервам: