- Эк тебя разобрало, - вздохнул эа Ранис. - Больше тебе не наливаем.
Парень еще раз улыбнулся и закрыл глаза. Голова слегка кружилась, но было так хорошо и тепло, что это не тревожило.
Сколько прошло времени, он судить не брался. Один раз по ногам потянуло холодком, потом кто-то рядом о чем-то заговорил. Вивьен попытался понять, о чем идет речь, но смысл ускользал. Потом голоса стихли, и он совсем уже было начал погружаться в дремоту, как сознание взорвалось резкой ослепительной вспышкой боли. По зрачкам широко распахнувшихся глаз резанул слишком яркий белый свет. Сощурившись и то и дело смаргивая невольно выступившие слезы, Вивьен попытался выяснить, что случилось. Свет потускнел так же неожиданно, как и возник, а парень получил возможность осмотреться. В креслах напротив него, кроме командующего, теперь сидел еще один мужчина. Вивьен его, к несчастью, знал - это было второе после Светлой Правительницы лицо государства, его светлость Дамиен эа Торис, верховный жрец Тиалиссы и "духовный лидер всего эльфийского народа" в одной противной ха... то есть собственной персоной. Полукровка всегда недоумевал, как такой скользкий тип может быть верховным жрецом светлой богини. Будь он первосвященником Морэля или той же Нариэн, никто бы, пожалуй, не удивился, но богиня Любви! Интересно, он хотя бы догадывался о значении этого слова?
Вивьен попытался резво вскочить и изобразить на лице приличествующую случаю радость. Но Дамиен остановил его небрежным жестом, приказывая не дергаться.
- Сиди, не утруждайся, - жрец мягко улыбнулся, получилось почти естественно. -Танор сказал, что ты блестяще справился с заданием.
Командующий согласно кивнул. Вивьену не оставалось ничего иного, как подтвердить, что, мол, да, таки справился, таки блестяще.
- Скажи-ка мне, парень, - неприятный голос Дамиена резанул слух, - а ты прикасался к камням?
Бледно-сиреневые, почти прозрачные глаза жреца выжидающе уставились на убийцу. Тот качнул головой, решительно не понимая, какое это имеет значение, ведь инструкций по этому поводу не было никаких.
- Нет, Верховный, - парень почтительно склонил голову, пряча глаза.
- Хм... - скептическое хмыканье уместило в себе все, что жрец думает о тех, кто пытается его надуть. - Мне кажется, что ты врешь, маленький полукровка. Смотри на меня!
Тело убийцы подчинилось без вмешательства сознания. Сказались годы учебы, больше напоминающей дрессировку пса.
- Ты. Прикасался. К. Камням? - медленно и раздельно повторил эльф, сверля парня взглядом жутковатых прозрачных глаз. - Да или нет?
Вивьен ощутил, что в очередной раз за вечер "поплыл". Видимо, Дамиен использовал магию, потому что бороться с его волей не получалось при всем желании. Подчиняясь принуждению, полукровка согласно склонил голову.
Давление сразу исчезло. Застывший в кресле напротив эльф участливо улыбнулся и, протянув руку, по-отечески потрепал парня по влажным волосам.
- Бедный малыш, чего ты, наверное, натерпелся... Ну ничего страшного, - Дамиен легко вскочил с кресла и отнюдь не степенно куда-то поскакал, - сейчас мы тебя полечим и будешь как новенький.
Обернувшись за полминуты, он уже протягивал Вивьену стакан с какой-то бледно-лиловой бурдой. Судя по доброжелательному выражению лица Верховного, отказаться от неведомого пойла никакой возможности не было, наоборот, ожидались воссторженные благодарности. Полукровка опасливо взял стакан в руки.
- Ты пей, не бойся, - подбодрил жрец, одобрительно покачивая головой.
Первым порывом было от души запустить сосудом в противно ухмыляющуюся рожу и сбежать куда подальше. Служение и долг, конечно, превыше всего, но в эльфийской разведке учили не только подчиняться, но и думать, и доверять чутью. И это самое чутье в данный момент вопило, словно его режут. Вот только то, что убежать не выйдет, Вивьен понимал с кристальной ясностью. Слишком уж заметно подобрался Мэй?танор. Лучше было выпить, чего бы там ему не подсовывали, и молиться всем богам, чтобы это было всего лишь слабительное. Ну или еще что-то обидное, но безопасное.
Парень зажмурился для верности и единым духом проглотил большую часть содержимого стакана. Оказалась ничего так, вкусно, только уж слишком сладко.
- Благодарю, Верховный, - поблагодарил жреца он, хоть и весьма неискренне, а потом все де поинтересовался: - А что это было?
- Снотворное, - безразлично пожал плечами тот. - Прощай, малыш.
Дошло до Вивьена уже с трудом. Он еще пытался что-то сказать, но реальность уже стремительно уносилась прочь, отброшенная воздействием зелья. Полукровка все быстрее и быстрее падал, прямо в объятия клубов серого смертельного тумана... Последней разумной мыслью было: "Лучше бы это был яд!"
*****
Двое мужчин покинули теплую лесную сторожку всего через несколько минут. Один из них, закутанный в жреческую накидку, неторопливо пояснял своему спутнику:
- Если он не проснется, то умрет. А если умрет, то не превратиться в чудовище.
- А другого пути не было? - его собеседник был явно недоволен происходящим.
- Что, так приглянулся малец? - развязно хохотнул жрец, а потом остро и прямо взглянул на спутника. - Так было надо, он слишком много знал. Тем более теперь, когда артефакт Сумерек у нас, нужно быть предельно осторожными. Так что да, другого выхода не было.
- Я... понимаю, - склонил голову Мэй?танор эа Ранис.
- Да не переживай ты так, - Дамиен покровительственно похлопал начальника разведки по плечу и потянул за собой. - Давай заедем в храм. Между нами говоря, новые послушники чудо как хороши. Заодно снимешь стресс. Кстати, чем ты его купил?
- Парнишка пытался доказать собственной семье, что полукровки ничуть не хуже остальных эльфов.
- Интересно, эти молокососы хоть когда-нибудь умнеют? - вопросил пространство жрец, но ответа по понятным причинам не последовало.
Мужчины уехали, обсуждая извечную тему глупости молодежи и, чего уж там, ностальгически вспоминая времена своего собственного ученичества. Они не заметили тонкую фигурку лесной девы, притаившуюся в сумраке ветвей старого дуба.
*****
Вязкий сумрак обступал со всех сторон. Сегодня он был особенно реален, и Вивьен ощущал его скользкие прикосновения к коже. Серый туман плотно обхватывал его тело, полукровка постепенно увязал в нем, словно насекомое в янтаре. Еще немного, и двигаться станет невозможно, да и особого желания не наблюдалось. Хотелось лечь, раствориться в этой серости, не думать, не смотреть, не дышать...
"Меня предали...
Использовали в своих целях и предали.
Избавились, как от сломавшейся игрушки. За что?"
Пораженческие мысли вымело из головы мгновенно, стоило раздаться низкому проникновенному рыку. Старая знакомая Вивьена - тварь-из-тумана решила почтить его своим присутствием. И сегодня она была куда ближе.
Откуда в нем взялась энергия, он не знал, но факт остается фактом. Парень резко рванул в сторону от источника звука, с трудом вырываясь из пут вязкого марева. Нити тумана рвались с омерзительным хлюпающим звуком, словно вены живого существа. Безобразная какофония била по барабанным перепонкам, хотелось зажать уши руками и кричать, кричать, чтобы не слышать всего этого. Но откуда-то взялась новая нота. Чистая и звонкая, она звенела весенним колокольчиком, манила прикоснутся к ее источнику и забыть о голосе смертельной серости. Полукровка бросился вперед, ничего не различая вокруг себя, всем своим существом ощущая нарастающую опасность и близость твари... и словно за путеводной нитью, устремляясь за нотой живого серебра, звучащей за струями сумрака.
Постепенно звук стал чуть ниже, обрел потрясающую глубину. Теперь Вивьену казалось, что это одна и та же нескончаемая нота, протянутая чьим-то густым грудным контральто. Тягучий, манящий звук заставил отступить страх перед смертью. Полукровка двигался вперед, и его сердце учащенно билось, подстегиваемое иррациональной надеждой... на что?