*****
Дезире сидела на полу между стеллажей, в круге света маленькой масляной лампадки, и медленно листала пожелтевшие странички какого-то фолианта. Стопка других, уже просмотренных книг лежала рядом. К сожалению, полезной информации было мало. В основном попадались легенды и побасенки разной степени достоверности.
Тихий, на грани слышимости, шелест отвлек девушку от изучения книги. Повинуясь приказу, безвольная Дезире вскинула голову, вглядываясь в темноту между книжными шкафами. Увы, она оставалась непроницаемой для человеческих глаз.
Когда из сгустившихся теней в круг неверного света шагнул какой-то человек, Айшэ едва не вздохнула разочарованно. Ну вот, теперь придется косить под дурочку, а то и разрывать контакт. Но первая же фраза незнакомца заставила девушку замереть.
- Маленькая дрянь, и как у тебя только смелости хватило пользоваться этим заклятьем? - зло спросил мужчина, стремительно приближаясь. Сильные пальцы стальной хваткой сжались на горле марионетки, вздергивая ее на ноги и встряхивая, как пыльную тряпочку. - Брысь отсюда, и не смей больше этого делать, а то я буду иметь серьезные претензии к твоей Семье.
Мир померк, завертелся, словно она снова надышалась дурманного дыма в пещере шаманов. По глазам резануло ярким многоцветьем радуги, уши заложило. Ее вышибло из тела куклы, как пробку из бутылки, понесло и закрутило. Сердце словно сжала когтистая рука - не вдохнуть.
Все это длилось лишь несколько секунд. Айшэ пришла в себя на полу комнатушки, которую снимала в затрапезной гостинице на другом краю городка. По спине тек холодный липкий пот, в горле жгло, словно это ее саму тот незнакомец слегка придушил. Девушка откашлялась, смахнула выступившие от боли слезы. "Да как он смеет вообще?" - билась возмущенная, порядком отравленная страхом мысль. Полукровка отчаянно храбрилась. Кем бы ни был этот маг, она ему была на один пинок.
Она встала, стиснув зубы, по стеночке доползла до выхода. Этот гад еще не знает, с кем он связался! Хоть и страшно, а нужно узнать, кто он такой и что делает в библиотеке. В конце концов, информация ей нужна как воздух.
Анфилада пустынных в ночные часы залов, не раз виденных глазами Дезире, встретила ее прохладой и запахом свечного воска. Она впервые ощутила, как пахнет это место и нельзя сказать, что ей не понравилось. Ассоциации были противоречивыми, вспоминалась то библиотека гоблинов, то дом старого алхимика, кошмарного ему посмертия.
Айшэ скользнула в один из залов библиотеки, стремительно метнулась в тень одного из громадных стеллажей. Опыт охотника подсказывал, что сверху и виднее, и нападать удобнее, а потому она легко вскарабкалась на шкаф, используя полки как ступеньки. Свои поиски она продолжила, уже сверху осматривая помещение. Этот маг должен быть где-то здесь. И вряд ли он ожидает нападения...
Мужчину она отыскала довольно быстро. Он все еще был на том самом месте, где застал ее. Рядышком маячила Дезире, тупо глядя в пространство перед собой. Скорее всего, колдун не знал, как правильно отдать приказ этому существу. Сам он сидел спиной к охотнице и изучал одну из книг, взятых из внушительной стопки на полу.
Айшэ прыгнула, намереваясь свалить незнакомца с ног. Стремительное, размытое ответное движение она разглядела с трудом, уже не успевая ничего предпринять. Мужчина легко извернулся, вставая из неудобного положения, выбросил вперед правую руку, поймав девушку в полете. И снова за шею.
- Так-так, - протянул он, чуть сжимая пальцы. Кожу царапнули длинные ногти. - Кто у нас здесь? Решила прийти лично, раз уж куклу заблокировали? Тебя кто так колдовать учил, неумеха малолетняя?
Тряхнув девушку, как котенка за шкирку, он поставил ее на ноги, отпустив сдавленное горло. Айшэ судорожно вздохнула. Сильный, раух! И здоровенный какой, низкорослая девушка не доставала ему даже до плеча.
- Иди сюда, - приказал мужчина, направляясь куда-то вглубь зала. Понимая всю тщетность попыток навредить ему, впрочем, как и сбежать, охотница побрела следом, мысленно ругаясь. Похоже, она снова влипла в неприятности. И опять исключительно из-за собственной глупости.
Как выяснилось, незнакомец направлялся всего лишь к одному из столов, спрятанных между книжными полками. На такие библиотекари складывают стопки фолиантов прежде, чем распределить их по секциям. Вальяжно расположившись на единственном стуле, мужчина неопределенно махнул рукой, что можно было трактовать как "ну, рассказывай". Начать неприятный, но, похоже, неизбежный, монолог девушке помешало явление Дезире, про которую она уже успела забыть. Кукла шла за ними, как привязанная, каким-то чудом не натыкаясь на углы шкафов.
- Ну это ж что надо было наколдовать, чтоб человека в такое превратить? - в голосе мага слышалась досада.
- Это не я, - неожиданно для самой себя отозвалась Айшэ. - Она на сидхийскую шанай?тэ нарвалась. Так что это просто оболочка, а не человек. Дезире, иди в свою комнату и ложись спать.
Марионетка развернулась и пошла, куда было приказано. Айшэ уже давно выучила весь перечень команд, которые была способна выполнить бывшая магичка.
- Очень познавательно, - она готова была поклясться, что незнакомец улыбается. Вежливой профессиональной улыбкой дознавателя инквизиторских застенков. - Вопрос в другом. Куда смотрели твои родственники, пока ты творила глупости? Из какой ты Семьи вообще? У меня к ним есть разговор.
- Нет у меня никаких родственников! - вспылила девушка. - Так что разговаривайте со мной, я могу и сама за себя ответить.
- Хм... - голос мага стал задумчивым. - А ведь ты не врешь... Но я же вижу, что ты еще даже несовершеннолетняя.
- Да идите вы! - окончательно разозлилась Айшэ, демонстрируя магу незамысловатую фигуру из пальцев. - Мне тридцать! Кажется...
- Та-а-ак, - протянул мужчина и поднялся со стула. Охотница даже пискнуть не успела, как оказалась сидящей на отвергнутом магом предмете мебели, а сам он уже чиркал кресалом, зажигая дополнительные свечи в тяжелом бронзовом шандале. Айшэ вздохнула свободнее - все же света в библиотеке было слишком мало даже для ее чувствительных глаз. Так хоть можно будет разглядеть незнакомца подробнее, а не только силуэт, пусть и внушительный.
Что ж, рассмотрела. Стало не легче, а только хуже. Подленькая мыслишка: "Накаркала", - скользнула где-то на грани сознания, а потом исчезла с испуганным писком. Другие мысли сбежали еще раньше. Зато восприятие старалось вовсю.
Его лицо напоминало высеченную из камня ритуальную маску, красивую и непроницаемую. Незнакомец был смуглым от загара довольно молодым мужчиной. На вид ему было что-то около двадцати пяти-двадцати семи человеческих лет, хотя к людям он на деле не имел ни малейшего отношения. Характер, если судить по упрямому, сильному подбородку, у него был не сахар. Остальные черты отличались некой хищностью, что, впрочем, придавало ему даже своеобразный шарм. У него были твердо очерченные губы, прямой нос и чуть резковатые скулы. Криво срезанные волосы казались черными, но лежащие на плечах прядки в местах заломов отливали темно-красным. Но больше всего охотницу поразили глаза - слишком крупные для мужчины, винно-багровые глаза чистокровного истинного вампира. Айшэ тихонько выдохнула сквозь стиснутые зубы и потихонечку сползла на пол, стремясь отгородиться от нежданно-негаданно обретенного сородича хотя бы спинкой стула.
- Сидеть, - негромко велел мужчина, словно собаке команду отдавал. Девушка замерла под гипнотическим взглядом. В голове было пусто и звонко, как в колоколе, а потому заполошная мыслишка больше напоминала заколдованный прыгучий мячик, рикошетом отскакивающий от стенок черепа. "Нужен был вампир? - панически вопила она, совершая очередной судорожный кульбит. - На, получи и распишись!"
Мужчину если и удивила подобная реакция на свою персону, то на невозмутимом лице это не отразилось. За шкирку вздернув девушку, он снова усадил ее на стул и поближе придвинул шандал, в свою очередь разглядывая "добычу".