Ему не пришлось осваивать сложную науку дворцовых интриг Франкского королевства времен междоусобицы. Другие претенденты на трон, готовые в буквальном смысле перерезать друг другу глотку в борьбе за власть, ему не грозили. Это не дало Людовику превратиться в жестокого и подозрительного средневекового короля. Глубоко верующий человек, который старался прожить свою жизнь согласно заповедям Христа, в историю он вошел как Людовик Благочестивый.
Людовик действительно был благочестив, поэтому ему пришлось столкнуться с определенными трудностями. Франкские нобили, отнюдь не привыкшие к добрым королям — им была нужна железная рука, — не знали, смеяться им над новым императором или презирать его. Наверное, они поступали и так и этак.
С одной стороны, набожность Людовика вынуждала его с большим почтением относиться к церкви и подчиняться воле духовенства, которое прекрасно знало, как сыграть на благочестии императора. Однако безвольной марионеткой Людовик тоже не был: император провел несколько реформ, в том числе и монастырские реформы, которые не всем клирикам пришлись по нраву. Нобили считали столь уважительное отношение к церковникам проявлением слабости. С этим нельзя было не считаться, даже Карл Великий не пренебрегал их мнением. В последние годы его правления железная рука несколько ослабела: власть частично перешла к самым влиятельным нобилям, державшим под своим контролем не только земли, но и солдат и деньги, без которых ни одна война не состоится.
Правда, один благочестивый поступок Людовика действительно полностью шел вразрез с интересами имперской власти. Людовик поставил себя в зависимость от папы.
Папа Лев умер в 816 году, на второй год правления Людовика. Его наследником стал Стефан V. Новый папа не снискал себе популярность среди жителей Рима. Стефан понимал, что может так случиться, что своенравные римляне прогонят его, поэтому он решил заручиться помощью франков, чтобы знать, что в случае чего он получит там помощь. Стефан поклялся в верности императору и заставил римлян сделать то же самое.
Папа и император встретились в том же году в Реймсе, городе в ста пятидесяти километрах к востоку от Парижа. Если бы Людовик был таким же жестким монархом, как его отец, если бы набожность не застила ему глаза, он бы понял, что положение Стефана весьма плачевное и ему необходима поддержка императора. Если бы Людовик был таким же мудрым политиком, как его отец, он бы пообещал папе помощь только в обмен на признание папы, что наследникам франкской короны вовсе не следует обращаться за императорским титулом в Рим. Если бы Людовик так поступил, он полностью избавился бы от зависимости от папы.
Но он так не поступил. Более того, не папа сдавался на милость императора, а Людовик просил о милости папы… Он приветствовал папу со всей покорностью, простершись перед ним, будто блудный сын, молящий о прощении. Между тем Людовик уже три года был императором. Напомним, он короновал себя сам, под зорким оком своего отца. И его императорский титул признавали все, даже папа. Таким образом франкские императоры продемонстрировали свою полную независимость от римских пап. А теперь своими действиями Людовик полностью перечеркнул все, что было достигнуто его отцом.
Стефан короновал его повторно в соборе Реймса, там, где когда-то, за триста двадцать пять лет до этого, Хлодвиг и его солдаты были крещены по римско-католическому обряду. Город Реймс становился дважды святым: здесь крестили Хлодвига, здесь короновали императора франков. И тысячу лет после Людовика Благочестивого здесь будут короновать монархов.
Преклонив колени перед папой, Людовик утратил всякую власть над ним, получив взамен лишь пустые императорские регалии. Себя самого он называл только «император» и никогда «король франков и ломбардов» — титул, который его отец гордо носил до конца своих дней.
Людовик Благочестивый был не только благочестивым человеком, но и любящим супругом и отцом. Его жена Ирмингард подарила ему троих здоровых сыновей: Лотаря, Пипина V и Людовика.
Вскоре после повторной коронации, когда Людовик действительно почувствовал себя императором, он решил подготовиться к разделу империи на случай своей смерти.
Волей судьбы его отцу Карлу Великому не пришлось делить империю между сыновьями. Однако Людовику предстояло это сделать. Он разделил владения между своими сыновьями, дав каждому то, что ему причитается. Разделения на три независимых королевства, как когда-то планировал Карл Великий, не произошло. Этого и не могло случиться, потому что Людовику, в отличие от его отца, предстояло решить, кто будет наследовать императорский титул. Если в его империи должно было быть три короля, то император мог быть только один.