Карл Простоватый, связанный по рукам и ногам невозможностью платить дань, измученный непокорными аристократами, вряд ли мог воспрепятствовать норманнам. Кроме того, были и другие обстоятельства, которые отвлекли его внимание.
В 911 году его дальний родственник Людовик Дитя, король Восточно-Франкской империи, скончался, не оставив сыновей. Выходило так, что наследником по мужской линии явился Карл Простоватый. Он вообразил, что будет единственным претендентом на трон и что настало время собрать империю под единовластной рукой, как это было при короле Карле Толстом за четверть века до этого.
Однако аристократы Восточно-Франкской империи не проявили большого желания подчиниться человеку, которого они считали чужаком. Если Карлу Простоватому и суждено было добиться своего, он мог сделать это только силой. Но для начала предстояло уладить дела с норманнами. Карл был готов купить мир любой ценой.
Норманнам требовалось одно: они хотели владеть землями в устье Сены. Собственно говоря, для этого они их и завоевали.
Карл Простоватый принял их требования, выпросив взамен уступку: Роллон должен делать вид, что признает главенство Карла, то есть становится его вассалом. Это ни в коем случае не должно уменьшить могущество Роллона, а нужно было единственно для того, чтобы Карл сохранил свое лицо. То есть позорная капитуляция на совершенно невыгодных условиях превращалась в договор между сеньором и его вассалом.
Легенда гласит, что Роллон согласился с предложением Карла, однако наотрез отказался последовать традиции вассальной клятвы и поцеловать ногу Карла. Он попросил одного из своих военачальников сделать это. Военачальник, сочтя такой жест унизительным, схватил Карла за ногу и резко дернул ее вверх — так, будто готов поцеловать ногу, не кланяясь сеньору. Карл неуклюже упал на спину, показав тем самым, насколько мало стали значить Каролинги менее чем через сто лет после смерти Карла Великого.
С 911 года норманны стали хозяевами земель на севере Франции. Поэтому эти земли стали называть «Northmannia» — земля норманнов, или Нормандия. Жителей Нормандии стали звать нормандцами. Считается, что Роллон, последний из викингов, вскоре после встречи с Карлом принял крещение под именем Роберт.
Хоть и очень невыгодно, но все-таки уладив дела с викингами, Карл обратил свой взор на восток. Ему даже удалось заполучить земли Лотарингии, но не более того. Дворяне Восточно-Франкской империи не собирались признавать Карла своим королем, а у Карла не было никакой возможности заставить их изменить свое мнение.
Непокорные аристократы пошли еще дальше. Под предводительством архиепископа Оттона они выбрали королем человека из своего круга — Конрада, герцога Франконии, который стал королем Конрадом I. Одна Лотарингия отказалась признать нового короля.
Семилетнее правление Конрада вышло мрачным и печальным. Мадьяры продолжали разорять Южную Германию, а феодалы, избравшие Конрада королем, ясно дали понять, что королевский титул отнюдь не означает королевскую власть.
Оппозицию возглавил герцог Саксонский, который и сам претендовал на королевский трон. Удача ему улыбнулась. В 918 году Конрад умирает. Королем выбирают Генриха, герцога Саксонского. Согласно легенде, когда ко двору герцога прибыло посольство, чтобы сообщить ему, что он избран королем, Генриха не сразу нашли. Он был занят тем, что ловил птиц силками. Поэтому в историю этот король вошел под именем Генрих Птицелов.
Генрих Птицелов стал королем через сто с небольшим лет после того, как Карл Великий закончил кровавое завоевание Саксонии, огнем и мечом насадив там христианство. Теперь саксонец занял трон Германии.
Генриху Птицелову удалось со всех сторон укрепить свои позиции. Он показал независимость от церкви, когда отказался пройти через церковный обряд помазания на царство, который должен был совершить его враг, архиепископ Майнца. Он расправился с непокорными герцогами и отвоевал Лотарингию. В 933 году он одержал первую великую победу над мадьярами. Нельзя сказать, что угроза со стороны мадьяр исчезла полностью, однако на какое-то время набеги мадьяр прекратились.
На этом Генрих Птицелов не остановился, подготовил преемника. Действуя очень осторожно, он разведал, что германские аристократы не прочь выбрать следующим королем его старшего сына от второй жены. Так и случилось. Когда в 936 году Генрих умер, на трон взошел его сын Оттон.
Последние франки