В нашем рассказе о несчастьях, преследовавших запад с появлением гуннов, ни слова не было сказано о франках. Впервые мы сталкиваемся с ними в 355 году, в правление Юлиана, когда они напали на Галлию. Юлиан наголову разгромил франков, тем самым преподав им блестящий, надолго запомнившийся урок. Еще столетие после этого они вели себя смирно.
Более того, за эти сто лет франки показали себя верными союзниками римлян, защищая империю от своих германских собратьев. Именно франку Арбогасту Феодосий доверил заботу о Западной Римской империи. Доверил, несмотря на то, что позднее Арбогаст предал его. Когда после победы Стилихона над Аларихом в Галлию вторглись свевы и вандалы, франки сражались на стороне римлян.
И наконец, франки вынуждены были сами вторгнуться в Галлию, спасаясь от короля гуннов Аттилы. Здесь же они преданно сражались вместе с Аэцием против гуннов на Каталаунских полях.
После того как гуннов победили, некоторые из франков получили во владение земли на северо-востоке Галлии. Их стали называть салическими франками, потому что во времена римлян они жили по берегам реки Салы, одного из притоков Рейна. Сейчас эта река называется Изель и протекает в Голландии, из центральной части страны на север. Франками правил Хильдерик I, который всегда выступал как союзник римлян. С разрешения римлян — а не разрешить они уже не могли — Хильдерик основал свою столицу на том месте, где сейчас стоит город Турне, на территории современной Бельгии, в ста восьмидесяти километрах к юго-западу от Рейна.
Хильдерик был сыном Меровея, поэтому его и его наследников стали называть Меровингами. Все Меровинги носили длинные волосы в знак своей принадлежности к королевской семье. Если короля лишали его власти, ему состригали волосы.
В 481 году, когда Италией правил Одоакр, а королем вестготов был Эрих, Хильдерик умер, а на престол взошел его пятнадцатилетний сын. Сына звали Кловис, или Хлодвиг. Справедливо называть его Хлодвиг I.
Хлодвиг был из тех людей, которые, оказавшись на троне, не могли думать ни о чем другом, кроме войны и власти. Самым большим его желанием было расширить свои владения, насколько это возможно, поэтому юноша задумался, с чего начать.
Любые попытки сопротивляться Хлодвигу казались бесполезными. Потому что в его распоряжении было только маленькое, никому не известное королевство и отчаянная храбрость. Вдоль Рейна жили и другие варварские племена, например рипуарианские франки. Они жили на востоке от земли Хлодвига и вовсе не были в восторге от желания Хлодвига увеличить свое королевство.
Однако дорога к удаче открылась сама. На севере Галлии лежали земли, которые находились под контролем римлянина по имени Сиагрий. Сиагрий не был ставленником римского двора, он правил от имени себя самого.
Столицей его маленького государства был город Суассон, расположенный в восьмидесяти пяти милях от Турне. Государство Сиагрия по имени столицы называлось Суассонским королевством.
Суассонское королевство представляло собой полосу земли, когда-то принадлежавшей Западной Римской империи и никогда не находившейся под властью германцев. Для того чтобы напасть на Сиагрия, Хлодвигу требовалось воззвать к национальной гордости других франкских племен. Потому что выступить против такого противника он мог только во главе объединенного войска союзников или, по меньшей мере, нейтральных племен, которых не интересовали его добыча и земли.
В 486 году в короткой ожесточенной битве Хлодвиг разгромил Сиагрия. Последний клочок Западной Римской империи оказался поглощен германцами. Хлодвиг захватил земли целиком, и его королевство, таким образом, увеличилось втрое. Он почувствовал свою силу. Казалось бы, чего еще желать, если его слава среди других франкских племен невероятно возросла?
Сиагрий бежал к Алариху II, королю вестготов. И тут Хлодвиг пошел на следующий шаг, который невероятно поднял его в глазах воинов: он бесстрашно потребовал, чтобы вестготы выдали ему поверженного врага, что те и сделали. Король вестготов Аларих II только вступил на престол. Он был человеком молодым, и поэтому у него не хватило стойкости и решимости ссориться с Хлодвигом. Он выдал беглеца, которого Хлодвиг незамедлительно казнил.
Затем Хлодвиг основал свою столицу в Суассоне и потратил десять лет на то, чтобы укрепить свои позиции и сделать так, чтобы каждый человек, именовавший себя франком, был готов последовать за ним в огонь и воду.
Как только Хлодвиг убедился, что все именно так, он стал думать, на кого бы еще ему напасть. На юге лежали три германских королевства. Если идти с запада на восток, это были вестготы, бургунды и те самые алеманны, которые вместе со свевами столетие назад переправились через Рейн и осели в Испании. За алеманнами располагалось королевство остготов.