Бетонные кубы скоро скрылись из виду — то ли быстро ехали, то ли Марс слишком круглый, но игла торчала, ожидая свою молнию.
Экипаж катил и катил, трубка в носу действительно забылась, пришло восторженное, гимназическое настроение. Горная болезнь. Горы — вон они где, вдалеке. Неиссякаемые источники драгоценного русина, марсианского злата. Вдруг и русин — в Лондон? Пудами, вагонами? Построили англичане тайком в горах станцию перемещения и гонят стратегическое сырье прямо в Бирмингем, или где они там варят сталь. Лукину надо подсказать, пусть поищет. Какая все-таки мура в голову лезет.
— Скоро будем, — подбодрил всех Зарядин.
Остановились они посреди пустоши.
— Где же поселок? — Лукин подозрительно оглядывался, не завезли ли их куда. Бросят, никто и не помянет какого-то подпоручика. Никак нельзя такого допускать. Ему жить нужно до генеральских чинов, а после и подавно жить, уже просто, для души.
— Прямо перед вами. Неужели не видите?
Они увидели, но поверили не сразу. Какой-то деревенский погреб едва возвышался над песчаной почвой, и это — «Свободный Труд»?
Открылись воротца, экипаж с трудом заехал в шлюзовую камеру. Тесно.
— Бараки устроены внизу, вроде землянок. Дежурный сейчас откроет вход. Вы пока переключитесь на свой воздух, все-таки — поселение, гигиена отстает. — Зарядин первым отсоединился от бортовой батареи.
Открылся не вход, а — лаз. Во всяком случае, пригнуться пришлось чуть не в пояс. Крышка задвинулась, и всех окружила тяжелая смесь запахов. Испарения, испражнения и разложение. Лукин, который, подражая Шарову, не подключился к неприкосновенному запасу, подумаешь, десять секунд не дышать, теперь торопливо прикреплял свободный конец воздуховода к коробочке. Вот, значит, почему НЗ так мал, чтобы не задерживались особенно.
Шаров боролся с подступающей дурнотой. Если люди дышат этой дрянью все время, то сможет дышать и он. Столько, сколько нужно. Ничего, князюшка, мы в Департаменте людишки привычные, претерпим и это.
Из полумрака показался карлик.
— Дежурный по поселению докладывает: выход на добычу русина плановый, больных нет, происшествий нет.
— Это ты, что ли, дежурный? — Шаров смахнул слезу. Больно едкий этот дух.
— Так точно. Дежурный по сводному отряду Пальчиков, номер три тысячи двадцать шесть, прощеный сын предателей. Счастлив служить Отчизне!
Обвыкнув с полумраком, Шаров разглядел, что карлик — всего лишь ребенок. Мальчик, судя по фамилии.
— Ну, веди, прощеный.
— В оранжерею?
— Можно и в оранжерею. — Зачем он, собственно, здесь? Ясно ведь, что никаких новых фактов не добудешь. Умерли все. — Представить себе место происшествия, проникнуться атмосферой события? Горазд ты, капитан, на психологические выверты. Лучше бы на охоту с принцессой Марса пошел.
В оранжерее на освещении не экономили: световоды просто закачивали солнечные лучи с поверхности сюда, в пещеру. Сталактиты и сталагмиты, совсем как под землей. С маленькой буквы земля или с большой?
— Поселение создали на месте карстовых пустот, — Зарядину надоело быть сторонним наблюдателем, — Благодаря этому здесь и решили провести работы по «легким», объем позволяет.
Кислорода в оранжерее было достаточно, но запах стоял совсем уже нестерпимый. Все, убедился, капитан? А на что ты надеялся, навозца с Земли подбросят, суперфосфата, туков? Уходи отсюда. У-хо-ди.
— Покажи-ка мне, где вы тут живете. — Жалкая попытка бежать с достоинством. Жалка сама идея о каком-то достоинстве здесь.
— Живем мы хорошо, спасибо Отчизне. — Карлик (было легче, представляя, что это — карлик) вывел их назад, в щадящий полумрак. — Это — спальный зал.
Нары в три уровня. Ничего — детишкам просторно.
— А тут кто спит, передовики, ударники? — Лукин высмотрел угол, где было попригляднее.
— Да. Большаки наши. Ну, и гарем ихний. Большаки у нас хорошие, зря не обижают.
— Когда вернутся-то все?
Карлик недоуменно посмотрел на Шарова.
— По гудку, конечно. Как гудок будет вечерний, так и вернутся.
— Поселение занято на руднике Былинный, — пояснил Зарядин, — Как раз по ним работа. И добыча у них не хуже, чем у взрослых. Они юркие, в любое место доберутся.
Все, капитан, увидел, что хотел, — и до свидания.
— Будете осматривать техническую зону? Там насосы, резервные запасы воздуха. Или пищеблок? — Воздух в коробочке Зарядина торопил.
— Пожалуй, достаточно. Пора возвращаться.
Подключившись к батарее экипажа, Шаров дышал жадно и долго. Прачечная для легких. Для души. Вам подкрахмалить? Погладить? Заштопать? Можно в кредит, постоянным клиентам скидка.