Запасы белья подходили к концу. Пора, пора, друг милый, покончить с этим делом. Пережил два покушения, не дожидайся третьего. Для здоровья вредно.
В переходах он встретил человек тридцать. Час пик. Похоже, он приладился к ритму Алозорьевска, начинает жить в ногу со всеми.
Научный корпус он нашел легко. Скоро сам сможет работать чичероне. Посмотрите налево, милостивые государи: здесь ровно два дня назад впервые побывал капитан Шаров, исполненный рвения и отваги. Где тот капитан теперь, никому не известно. Потому что не интересно.
Наверное, сработала какая-то система оповещения: магистр Семеняко перехватил его почти у самого входа.
— Опять в наши края? Чем могу помочь?
— Опять. Директор у себя?
— Кирилл Петрович на полигоне. Испытывает аэростат.
— Далеко этот полигон?
— Версты две. Вы подождете или необходимо подготовить парокат?
— Пешочком пройдусь. Ножками. Что две версты, пустяк. Вы только направление укажите.
— У нас свой выход из города. Пройдемте. Я только распоряжусь, чтобы для вас подготовили костюм.
Шлюз, декомпрессия, облачение в костюм. Положительно, он превращается в обывателя города Алозорьевска. Трубочка привычно скользнула в ноздрю.
— Надолго хватит батареи?
— Да, часов на двенадцать. Плюс часовая резервная. Выйдете наружу — и направо, там колея наезжена. Вы полигон заметите непременно, по аэростату.
Или все-таки дать вам сопровождающего?
— Не стоит. Хочется немного побыть одному.
Магистр попрощался — начиналась декомпрессия. Присядем на дорожку, подумаем. Полчаса туда, с запасом, пол — обратно. Как раз успеет ответ прийти с Земли.
Марс в рукотворный сад, за буквами ветвились яблони с налитыми румяными яблоками. То есть можно: было догадываться, что это — румяные яблоки: краски выцвели, выгорели. Солнце хоть и слабое, а злое.
Он подошел поближе, желая попробовать, из чего сделан щит — дерево, пластик, железо, — ногтем провел по поверхности. Похоже, пластик.
Что-то громко треснуло, и в щите — на два вершка выше его головы — появилась аккуратная круглая дырочка. Трехлинейка, однако.
Шаров быстро побежал, огибая щит. Быстро, да не очень — еще одна дырочка и опять выше. Наконец, он укрылся за ним, для верности присел — бетон понадежнее пластика будет.
Стреляли в спину. Издалека — верста, не меньше. Он осторожно выглянул. Никого. Так и станут тебя дожидаться.
Кому-то он здорово мешает. Или просто — нелюбовь. Не любит его стрелок хороший, даже отличный, но к Марсу непривычный, иначе сделал бы поправку на низкое притяжение, и была бы у Шарова лишняя дырка.
Ничего, не поздно еще. Подойдет поближе, только и всего. А у него, у Шарова, всего оружия, что фига в кармане. Беспечный и самоуверенный болван. Если бы.
Подумалось, что он теперь может объяснить поведение генералов-заговорщиков. Ведь знали, что ожидает их, а никто не то что поднял верные полки — положим, не было никаких верных полков, — но и просто не бежал, не отстреливался, в конце концов. Им просто не хотелось жить. Устали. Сколько сил хватало — жили, а потом устали.
Так то генералы. Ему не по чину уставать. Лорд Байрон Мценского уезда, понимаете ли, нашелся. Фаталист на жаловании. Вверяю себя судьбе и все такое. Больно ты нужен судьбе, милый. Дешевое кокетство младого юнкера. Стыдно.
Он не устыдился, но разозлился. Немного, но лучше, чем ничего. Можно под прикрытием щита отбежать подальше, а потом попытаться кружным путем вернуться в город. Воздуху хватит, он нынче запасливый.
Из-за горизонта вынырнул парокат. Кавалерия. Как всегда, вовремя. Парокат подъехал прямо к щиту.
— Что-то случилось? — Парокат вез двоих. Патруль. Ну, правильно, регулярное патрулирование. Еще Зарядин говорил. Никакого рояля в кустах.
— Стреляли. Со стороны города.
— Стреляли?
— В меня целили, но промахнулись.
Патрульные спешились, осмотрели щит.
— Да, похоже стреляли. Сейчас проверим.
Один из патрульных пустил в небо ракету, зеленый огонек завис в небе.
— Подкрепление зовем, — пояснил патрульный, — Вы подождите, пока не разберемся.
Карабины у них были кавалерийские, ладные, удобные. Окоротят плохого человека. Эти смогут.
Ответные огоньки зависли в воздухе.
— Ну, мы пошли. А вы ждите, экипаж скоро подойдет.
Парокат покатил к городу. Храбрые ребята, не боятся, что стрелок их снимет. Или боятся, но службу исполняют. И ты давай, служи.
Шаров отряхнулся от пыли, оглянулся. Где ж полигон?
Полигон оказался почти рядом. Шаров вышел на него через четверть часа и едва не опоздал: пузырь уже надували.