А над лесом вставали грязные облака, сквозь которые пробивались языки пламени.
— Они сжигают лес, — прошептала Лара. — Если б мы там остались…
Вопль сирены остановил пальбу, ракеты перестали взлетать. На ближайшей к оврагу платформе люди в касках и коричневых комбинезонах прытко полезли по решеткам вверх, подтягивая за собой пучки проводов. Рупор выкрикивал неразборчивые команды. Кисло пахнущий дым ширился и стелился над травой как одеяло, затуманивая весь обзор. Когда он дошел до оврага, девчонки дружно принялись кашлять.
— Дьяволы, как же они не задохнутся там?! Тьфу, отрава!
— К запуску! Вторая очередь! Товсь! — донеслось издалека.
Лара предложила:
— Давайте сматываться. Бежим вверх по ручью. Пока они палят, по сторонам не смотрят. Как раз успеем отойти подальше. Там поедим и решим, как быть.
— Диджая! — указала Хайта. Взглянув по направлению ее руки, Лара увидела, что через дымку в сторону оврага бежит какой-то человек в военной форме.
— Похоже, нас выследили. Не надо было вообще высовываться!
— Спрячемся? — Лисси озиралась в панике.
— Тебе-то зачем? В общем, ты меня не видела! — Лара стала сползать вниз, но тут ее схватила за руку Хайта, да так цепко!
— Дайва ри, айтэ хайца ку!
— Отвяжись, ты, репей! Сейчас врежу!
— Айтэ хайца ку!
— Лис, помоги, оторви ее!
Пошла возня, девчонки кубарем скатились вниз по склону. В кустах на краю оврага раздался хруст и треск, кто-то там ломился через заросли. Освободившись от Хайты, Лара рывком встала на ноги, взвела курок и обеими руками нацелила револьвер на приближающийся звук.
«Я выстрелю! Не ходи сюда, я буду стрелять!»
Над ними возник тонкий, гибкий малый в мундире кадета, без головного убора, но с маской на лице, вроде лошадиной торбы. При виде наведенного ствола он вытаращил глаза, но тотчас схватился за кобуру на поясе, выхватил свой револьвер и тоже прицелился.
Лисси и Хайта замерли у ног Лары. На миг все словно окаменели.
— А почему вас трое? — глухо проговорил кадет из-под маски, переводя взгляд с одной на другую. — Кто из вас Ларита? Лари, это я, Огонек!
Ларе стало до боли стыдно.
«Мое первое свидание!»
Она ясно представляла, что сейчас видит Огонек. Трех чумазых оборванок, одна другой грязнее и лохматей. Три сестренки из одной помойки. Иностранка, сумасшедшая и графская дочка, все на одно лицо.
— Это я, — призналась она, опуская ствол. Ей хотелось провалиться под землю.
— Так и думал, ты самая великолепная. — Спрятав оружие, Огонек ловко спустился по склону. — А эти две, они с тобой бежали?
— Да.
— Жуть, да как вы сумели? Трое, наш директор взбесится! А как сюда добирались, тайком на поезде? — болтая без умолку, Огонек снял маску.
Его каштановые волосы были растрепаны и торчали вихрами, а темные глаза сияли от восторга. У кадета Хавера оказалось самое что ни на есть мальчишечье лицо, он был ушастый и широкоротый, с веселой зубастой улыбкой, и не мог секунды устоять на месте: махал руками, вертел головой, топтался, настоящий непоседа.
— Противогаз тебе принес, а вас тут трое! Что же ты сразу не сказала?
— Я боялась. — Лара старалась не смотреть на него.
— И еды притащил! Мало, правда, но на раз хватит. Меня завтра под арест посадят.
Ремни на его плечах оказались лямками ранца. Эта сумка за спиной сидела на Огоньке ловко, как часть тела.
— Это из-за меня?
— Ерунда! Я вам расскажу, как отсюда выбраться, а потом увидимся. — Огонек подмигнул, вогнав Лару в краску. — А подружек как зовут? Мне надо вернуться, скоро связь с Куполом.
У него глаза разбегались, будто он пришел на вечеринку с танцами и выбирал, за кем приударить. Ларе такой выбор не нравился. Лучше бы две другие исчезли.
Наверху опять завыли улетающие ракет и раздались взрывы со стороны леса. Хайта недоверчиво разглядывала юного воина, стараясь держаться за спиной Лисси.
— Я дочь графа Тор-Майда, — шагнула та вперед. Как бы ужасно она ни выглядела, держаться и производить впечатление Лис умела.
Огонек сразу осекся, но провел по ней взглядом и скривился:
— Да ладно заливать-то. Тоже мне, графиня из оврага.