Последние несколько недель он провел, выслеживая вдали от города армии СПО, чтобы они не смогли объединиться и провести контратаку. Теперь, хотя на планете все ещё были разбросаны очаги сопротивления, ни один из них не представлял угрозы.
Беснующиеся небеса затянули пыль и смог, были уже слышны первые раскаты грома. В городе внизу горели огни индустрии...
Дворец изменился. Некогда находившиеся на крышах бастионов шпили и башни были сбиты, сменившись шипами и утыканными колючками колоннами, к которым были прикованы небеса. Мардук видел силуэты вьющихся вокруг трупов бескожих катартов, сопровождавших Воинство демонических падальщиков-фурий. Пронзительно крича, злобные гарпии сражались друг с другом за особенно вкусное мясо. Вновь активированные противовоздушные турели смотрели в небеса, поскольку Имперский Флот уже приближался.
Пурпурно-красные вены пульсировали под поверхностью некогда гладких и бледно-серых пласкритовых стен верхнего бастиона. Мардук улыбнулся, видя написанные кровью символы великих богов на стенах пройденных им галерей.
Он кивнул стоящей у стеклянных дверей почетной страже и вошел на украшенный балкон. Ярулек, обозревавший руины города, не заметил его появления.
Мардук подошел ближе и встал на колени рядом с Темным Апостолом, глядя на пол. Спустя секунду Ярулек возложил руку на голову своего ученика.
– Да падет на тебя благословление темных богов Имматериума, мой Первый Послушник. Встань, - сказал Темный Апостол. - Ты вернулся, выполнив мой приказ.
Это прозвучало не как вопрос, поскольку у Мардука не было причин для возвращения кроме выполнения задания.
– На всем Танакреге нет войска, способного прервать приготовления, повелитель, - доложил Первый Послушник. - Я привел ещё пятьсот тысяч рабов для участия в стройке.
– Хорошо. Рабы на этой планете слабы. Каждый день погибает более тысячи.
– Все Имперцы слабы. Мы сокрушим тех, кто прибудет так же легко, как повергли жалких защитников этой планеты.
– Я верю, ты прав, мы повергнем и новоприбывших. Поистине, поодиночке они слабы, - сказал Ярулек, - но вместе это не совсем так. Лишь разделив их, мы сможем их ослабить. Именно поэтому мы распространяем культы. Когда обитатели Империума бояться врага внутри своих городов, они особенно уязвимы.
– Я понял, повелитель, - сказал Мардук. - Хотя я сомневаюсь, что ваш Корифей думает также.
– Кол Бадару это и не нужно. Он полководец Воинства, превосходно подходящий для этой роли. В Легионе редко бывают такие способные воины и стратеги, - ответил Апостол, недовольно поглядев на Мардука в первый раз за весь разговор. - Ты знаешь, что он привел из северных городов более миллиона рабов. Он всегда был более способным воином, чем ты.
Мардук пытался оставаться спокойным, но его челюсти слабо сжались. В глазах Ярулека читалось жестокое удовлетворение. Темный Апостол смотрел на Мардука, словно наслаждаясь его неловкостью, как и всегда.
– Ты все ещё чувствуешь досаду, не так ли? - ехидно произнес Ярулек.
– Я смогу победить его, - ответил Мардук, - если вы дадите мне шанс.
Раздался резкий и жестокий смех.
– Мы оба знаем, что это не так.
Первый Послушник сжал кулак, но не стал возражать учителю.
Ярулек положил руку на поношенный наплечник Мардука и показал на развалины города.
– Прекрасно, правда? Первые камни фундамента башни положены, смерть тысячи и одного язычника освятила землю, а кровавый цемент заготовлен. Гехемахнет пробьет небеса, боги возрадуются, и этот мир будет вывернут наизнанку, - с голодной улыбкой на покрытых молитвами губах произнес он, а затем посмотрел на Мардука. - Время приближается. «Когда высоко взойдет Кровавый Шар и возвысится Колонна Воплей, внизу пронесутся раскаты, и великие змеи прорвут поверхность, выбрасывая пламя и газ. Рычание Титанов расколет горы, и они падут. Ониксовые пучины поглотят землю, и явлена будет Гробница Власти и Погибели...»
Первый Послушник нахмурился. Этого не было ни в одной из великих книг Лоргара, которые он помнил наизусть, и не из рукописей Эреба и Кор Фаэрона, пусть он и не помнил их слово в слово. Как Первый Послушник, он должен был познать слова Легиона, чтобы быть достойным своего Темного Апостола. Всякий раз, когда он не убивал во имя Лоргара и не помогал Ярулеку духовно направлять воинов Легиона, он изучал древние писания, после необходимых ритуалов покаяния, самобичевания и постов. Он гордился своим знанием "Церемоний Ненависти", "Оправданий Негодования" и сотен тысяч прочих литаний, декламаций, проклятий, обличений и посланий Темных Апостолов. Бессчетные часы он изучал объявления, утверждения и пророчества, явленные за десять тысяч снов, трансов и видений. Он даже изучал отрывчатые воспоминания и безумные записи одержимых демонами боевых братьев, ища истину в пришедших из Эфира словах. И все же он никогда раньше не слышал процитированного Ярулеком пророчества.