Внешность Ярулека это подтверждала. Мардук был шокирован тем, как выглядел учитель, когда он прибыл обратно в залитые дождем руины некогда процветавшего имперского города.
Казалось, что Ярулек постарел на несколько тысячелетий. Его кожа была впалой и потрескавшейся, а кости и паутинообразная сеть вен четко просматривалась под прозрачной иссеченной письменами плотью. Губы стали тонкими и оттянулись от зубов, словно у древнего трупа. Глубокие темные впадины скрыли его глаза, хотя те ещё были ясными и сияющими
"Он слаб" - подумал Мардук и облизнулся.
–Ты ощутил пробуждение, Первый Послушник, - сказал Ярулек.
–Да, Темный Апостол. Это было... ошеломляюще, - честно ответил Мардук. - Должно быть, чтобы пропитать башню такой мощью потребовались почти все ваши силы.
Ярулек махнул рукой, словно отталкивая от себя что-то.
–Великие боги одарили меня силой для исполнения их воли, - беспечно сказал Темный Апостол, но Мардук видел, что тот почти полностью опустошен.
Ярулек увидел суженные глаза Мардука и приподнял бровь на своём тонком как череп лице.
–Ты хочешь что-то сказать, Первый Послушник?
–Нет, мой Темный Апостол, - ответил тот. Для Мардука было бы глупо противостоять своему учителю, пока что, - Просто я восхищен силой вашей веры. Я буду стремиться когда-нибудь достигнуть таких величественных высот.
–Возможно, но путь к просвещению долог и труден. Многие упали с этого пути, их проклятие и муки вечны, ибо они искали исполнения своих желаний слишком рано или бросали вызов тем, кто гораздо выше их, - спокойно сказал Темный Апостол, осторожно формулируя слова своим шелковым голосом.
–С вашим руководством, повелитель, я надеюсь избежать лишения награды из-за таких соблазнов.
–Как я и ожидаю, мой Первый Послушник. Имперцы приближаются?
–Да, мой повелитель. Корифей отводит Воинство перед их натиском.
–Я и не требую, чтобы Воинство непоколебимо их сдерживало. До парада планет осталось несколько дней. Скоро Корсис достигнет апогея своей орбиты, а остальные планеты системы выстояться в ряд. Мы должны продержаться только до этого. Корифей понимает, что мне надо.
–То, что нас заставили отступить - оскорбление для легиона. Это позор для нас всех.
–Глупо ждать невозможного, мой Первый Послушник. Я никогда не просил Кол Бадара уничтожить врага, это не нужно. Он должен лишь сдерживать их до начала парада планет и завершения Гехемахнет.
–А её завершение уже близко, повелитель?
–Да. Поэтому я и отозвал тебя с линии фронта, чтобы ты помог мне в последних этапах призывания. Гехемахнет будет отличаться от любого другого тотема, созданного ранее, потому что я создал её не для превращения планеты в демонический мир, а чтобы полностью его расколоть, - с улыбкой сказал Темный Апостол.
–Мой повелитель?
–Её нужно завершить до начала парада планет. Когда красный мир будет высоко, зазвонит Колокол Демонов, возвещая о смерти планеты, и откроется великое сокровище, которое разблокирует Порабощенный.
–Порабощенный?
–Он сам придет к нам. И когда тайны будут открыты, мы обрушим новую эру ужаса на почитателей Мертвеца Императора. Мы примем бой с теми, кого больше всего ненавидим.
–С проклятыми самодовольными отпрысками Жиллимана.
–Действительно.
–Вопрос, Первый Послушник.
–Да, мой повелитель? - нахмурившись, сказал Мардук.
–На твоей плоти уже появились какие-нибудь священные писания?
–Нет, мой повелитель. На мне нет ничего, кроме отрывка, которым вы меня почтили, - сказал он, указывая на левую щеку, где плоть Темного Апостола приросла к его коже.
–Немедленно сообщи мне, если на твоей коже будут появляться слова, Первый Послушник. Они... они укажут на твою готовность к вступлению в ряды духовенства нашей церкви.
–Благодарю, повелитель, - смущенно сказал Мардук, - Я немедленно испрошу вашего совета, если такая вещь произойдет.
–ОНИ СОБИРАЮТЬСЯ ВБИТЬ нас в землю своей артиллерией, - проворчал Буриас, стоя на вершине первой оборонительной линии и глядя на надвигающихся имперцев, - И мы просто засядем в укрытие и позволим им это сделать?
Армия Империума наполняла соляные равнины везде, куда падал взор. Она надвигалась огромной и широкой аркой к дуге первой линии обороны Несущих Слово. Первый вал был шире, чем остальные три, защищавшие расколотые руины имперского города, и на нем ожидали врага все воины легиона, исключая резерв Боккара. Отделения опустошителей засели в бункерах, установленных через каждые сто метров.