Мальчишка встал на одно колено перед стариком и начал говорить, старательно вспоминая слова:
- Я Инек из Илеховки прошу принять меня в ученики достопочтенного мага Нерома. Клянусь в верности магическому искусству, ни словом, ни делом не запятнав его. Клянусь в верности учителю, пока он остается мне таковым. Клянусь верно следовать его указам и доверять ему как самому себе. Клянусь не творить волшебства без ведома его. Клянусь следовать сей клятве нерушимо, пока учитель не освободит меня от нее, - проговорил он и пока звон слов не угас в ночной тишине, заговорил старик.
- Я Нером Дэкрос из Нэллейхайма, прикоснувшийся к магии льда, магистр магии смерти, чернокнижник высшей квалификации, в ранге старшего боевого чернокнижника второго звена ордена «Мертвой головы», беру тебя, Инек из Илеховки, в ученики. Клянусь сущностью магии обучить тебя всему, что необходимо магу. Клянусь не оставлять тебя в трудный час, помогать и словом, и делом. Клянусь, что ученичество это продлится не дольше, чем ты станешь достойным магом. Клянусь! Скрепим эту клятву, - добавил старик и, достав клинок, провел им по ладони, оставляя алый след, после чего протянул нож своему ученику, который повторил все в точности. Инек встал, и их ладони сомкнулись, скрепляя древний договор между учеником и его учителем.
***
По грязной деревенской улице, озаряемый лучами рассвета и подволакивающий правую ногу, брел восставший мертвец в изодранной и покрытой кровавыми пятнами одежде. Сквозь лохмотья можно было разглядеть торчащие обломки ребер. Когда вдалеке раздался стук копыт, с каждой секундой становившийся все громче, зомби остановился и повернул голову к источнику звука, обнаружив приближающихся всадников. Протянув руки в сторону новой добычи, мертвец издал невнятный звук остатками прогнивших связок и попытался схватить скачущую первой лошадь. Наездник взмахнул булавой, которую держал в руке, и мягкий податливый череп разлетелся вместе с содержимым, забрызгав дорогу и росшие вдоль нее кусты. Остановив коней и спешившись, два десятка всадников собрались вокруг дважды мертвого тела.
- Ингмур, найди свежую лошадь и скачи в город за подкреплением, остальные - делимся на три группы, я и еще двое отправимся к старосте, нужно узнать судьбу колдуна, возможно это его рук дело. Таврар, возьми с собой пять человек и отправляйся на кладбище, поищи причины подъема. Остальные - прочешите деревню, добейте мертвецов, спасите кого сможете, но сильно не подставляйтесь.
Молча кивнув, его более молодые спутники в таких же одеяниях оседлали своих лошадей и, развернувшись, поскакали прочь. Вдалеке раздалось кукареканье петуха, будто бы возвещающего о приезде Старшего инквизитора. Наступило утро.
***
Старший инквизитор по имени Ваор Тнас раскачивался на крепко сбитом деревянном стуле, отталкиваясь левой ногой от стола, и предавался размышлениям. По представлениям простого люда, работа инквизитора заключалась лишь в том, чтобы сжигать колдунов, но это было не совсем так. Инквизиторий ставил перед своими адептами множество задач: изъятие и уничтожение магических артефактов, расследование преступлений связанных с применением колдовства, выявление, дознание и ликвидация магических существ и наделенных волшебными способностями людей, а также контроль областей повышенной магии и уничтожение нежити. В данный момент приходилось заниматься именно последним. Всего в деревне обнаружили и упокоили, а равно обнаружили упокоенными двадцать восемь тел разной степени свежести, однако кое-что не давало старшему инквизитору покоя. На кладбище было двадцать девять разрытых могил.
- Таврар! - крикнул инквизитор Ваор, и в комнату, бывшую раньше рабочим кабинетом безвременно почившего от рук мертвецов старосты, вошел коротко стриженный рыжий мужчина, лицо которого было плотно покрыто веснушками. - Доложи, что известно по сбежавшему колдуну?
- Мальчишка, четырнадцати зим, зовут Инек. Словесный портрет уточняется. Сирота, мать умерла в прошлом году, отец около десяти зим назад. Жил с отчимом, пока тот вдруг не замерз насмерть вместе с половиной дома. Плачущего парня обнаружили рядом с телом. Поскольку обстоятельства происшествия были до конца не понятны, староста принял решение изолировать мальчишку и отправить гонца за инквизитором.
- Что говорят соседи? - Задумчиво нахмурил брови Ваор Тнас.
- О парне отзывались хорошо. Веселый, общительный, подозрений не вызывал. Отчим часто пропадал в кабаке и, по мнению некоторых, чересчур часто бил пацана. В целом обычная семья, ничем не выделялась.