С трудом откинув в сторону крышку гроба, я обнаружил мертвеца, выглядевшего подозрительно свежо для умершего неделю назад. Кроме, конечно же, головы, превратившейся в неаппетитное месиво из мяса, кожи и костей. На какой-то момент я даже решил, что, возможно, ошибся, и мужик в самом деле был жив и пытался выбраться на свободу, но потом отмел эту мысль, подумав, что теперь-то он абсолютно точно мертв. Кроме того, живые не могут испускать такие эманации смерти, как те, что я ощутил в этой могиле. Склонившись над покойником, я начал обыскивать его, в поисках того, что же стало причиной активности трупа, а также грозилось поднять все кладбище в едином стремлении отведать свежей плоти.
Первоначальный обыск не дал результатов. Впрочем, как и повторный. Я уж было решил, что этот мужчина при жизни был проклят магом невероятной силы, но тут мое внимание привлекли сапоги, в которых был похоронен бывший плотник. Они выглядели довольно поношенными, но крепкими. Сняв один из них, я обнаружил на обратной стороне набойки рисунок паука заключенного в пентаграмму. Прикоснувшись к металлу, я почувствовал знакомое покалывание. Все ясно. Ну здравствуй, привет из прошлого. Такие сапоги носили легионеры бессмертного полка. У них было много забавных предметов, но конкретно эта обувь обеспечивали высокую скорость ходьбы, позволяя осуществлять молниеносные марщ-броски и обеспечивая полку невероятную мобильность, а взамен питаясь жизненной силой своих носителей. Впрочем, забирали они не слишком много - от силы года три жизни при постоянном ношении. Гораздо более интересным был другой их эффект. При смерти своего носителя он снова восставал в виде зомби спустя некоторое время испуская мощные эманации смерти и порой поднимая рядом лежащие трупы, что позволяло штатному некроманту без особых усилий снова использовать их, как боевые единицы. Я без проблем могу прервать действие заклинания, захватить управляющие контуры будет не слишком сложно. Но у меня возникла идея получше...
***
В подвале под трактиром, крепко-накрепко привязанный за торс к опорному столбу, среди винных бочек сидел мальчик и плакал. Свалявшиеся от грязи белые волосы периодически падали на лицо, и он, утирая слезы, привычным движением руки отбрасывал космы назад. Зеленые глаза смотрели в стену беспомощно и непонимающе. Он совсем не хотел всего этого. Мама строго-настрого запрещала ему демонстрировать свои способности на людях, но после ее смерти отчим, до того лишь изредка поколачивавший мальчика за провинности, будто взбесился. Старые синяки не успевали проходить, как появлялись новые. Любое слово или брошенный взгляд жестоко карались домашним тираном. И однажды парень не выдержал. Он зажмурился и захотел сильно-сильно, чтобы все это прекратилось. А когда открыл глаза, то обнаружил, что вся комната вместе с его мучителем покрыта толстым слоем льда. Мальчику не было холодно, но осознание произошедшего сковало его сильнее ледяных оков. В таком состоянии его и нашли.
Внезапно, раздались голоса, и дверь в погреб распахнулась.
- Предупреждаю вас, в этого пацана наверняка вселился демон. Не стоит подходить к нему слишком близко, - произнес каркающий голос.
- Не беспокойтесь, уважаемый, Слово хранит меня от напастей, - отвечал ему спокойный и уверенный мужской баритон.
- Ну хорошо, если что, постучитесь условным стуком. В ином случае до приезда инквизитора я дверь сюда ни в жизь не открою, - проговорил трактирщик и удалился, после чего дверь захлопнулась.
Мальчик поднял свои заплаканные глаза и увидел перед собой высокого мужчину в черном балахоне. Тот присел на корточки, и его голубые глаза оказались напротив. Взгляд был пронзительным и не отпускал мальчика.
- Здравствуй. Не бойся меня, я не собираюсь причинять тебе вреда. Как тебя зовут? - спросил он.
- Я Инек, - робко ответил парнишка.
- А мое имя Нером, - улыбнулся лысый старик. - Скажи мне, Инек, ты хочешь выбраться отсюда? Хочешь стать сильным? Чтобы никто не мог посадить тебя на цепь?